第二节  民国时期的生存状况

到了民国时期，由于受徽、京二剧的影响，淮剧的内容和形式都找到了它的基点，这才发展成为具有独立品质的戏曲剧种，但唱的依然是“幕表戏”。这种露天的草台戏不能卖票，艺人们所得报酬有限，生活极无保障，过的是“夏歇屋檐、冬蹲野庙”的苦难日子，有时还要受到地痞、流氓、恶霸的侮辱与欺凌。他们被贱称为“戏花子”，生活于社会最低层，没有任何政治地位。他们因为从事的职业流动性大，也就不可能上学攻书，被剥夺了学习文化的权利。别看他们演出时谈吐风雅，出口成章，其实，绝大多数是目不识丁，台词都是上代传下代、师父教徒弟、嘴套嘴口头流传和保存下来的，连个剧本都没有。直到二十世纪初，“三合子”戏才有了转机，开始从农村进入城镇，渐渐告别了草台戏。

二十世纪三十年代至四十年代是淮剧的兴旺时期。其时，早期到外地谋生的盐城西北乡淮剧艺人已在上海、苏南渐渐站稳了脚跟。他们博采众长，渐趋成熟，不但有了丰富的剧目，而且拥有自己的演员队伍和基本观众。在这支队伍中，涌现出一大批有代表性的优秀演员。如青衣花旦这一行，淮剧有了自己的四大名旦:谢长钰擅演《贵妃醉酒》，带有“梅派”韵味，梁广友被称为淮剧的“程砚秋”，周庭福风格近于“荀派”，而杨金城基本功好，文武都行，类似“尚小云”。除此以外的坤角还有徐大有、杨素琴、董桂英、李玉花、周二娘、刘玉琴、杨金花、王亚仙、筱文艳和方素珍，老生有时炳南、武旭东、杨占魁、何叫天，小生有华良玉、仇梦七，文武老生有马麟童、吉根宝，文武小生有孙麒麟，花脸有苏振中，红净有陈为翰，还有各种行当都能演的怪杰何孔标。这批优秀演员基本上都来自盐城西北乡或是在西北乡学过艺、搭过班的。其时仅上海一地即有20多个淮剧班子。以盐城西北乡的腔调、语言为特色的淮剧，赢得了广大劳动人民的喜爱和欢迎。

建湖本地的淮剧四十年代起随着抗日根据地“新淮戏”一起健康地发展着。建阳县（建湖县前身）除有县文工团外，各个区及乡镇均有业余剧团。其中建阳、高作两镇文工团和二区教工剧团、海南中学剧团尤为活跃。新淮戏唱的是淮调，说的是建湖方言，因此很受群众欢迎。1943年搞参军动员，建阳县参军宣传最红火，村村锣鼓响，乡乡都演戏，荣获盐阜区委“参动歌声遍建阳”的嘉奖。建阳镇文工团还多次与鲁艺华中分院文工团、新四军三师文工团同台演出，新四军代军长陈毅曾观看军民联谊演唱，并给予充分的肯定和热情的鼓励。1945年7月，高作区举行以新淮戏为主的文艺会演，全区有13个乡镇剧团、260名演员参加，历时三天，盛况空前。在革命战争年代，县境先后编演了《照减不误》、《红鼻子参军》、《傻子打游击》、《干到底》、《刘桂兰是朵大红花》、《模范夫妻》、《过关》、《懒龙伸腰》、《绝头路》、《保翻身》等具有革命思想内容的新淮戏，为抗日战争、解放战争的胜利，发挥了戏剧的积极作用，做出了应有的历史贡献。