迷趣重重朦胧塔之导游引路
【解读朦胧塔】 在古代，塔多建于寺院内。佛塔起源于印度，它用于珍藏舍利和经卷，有地宫，世称塔庙。舍利俗称舍利子，佛教指释迦牟尼遗体火化后结成的珠状物，也指德行较高的和尚火化后留下的骨头。朦胧塔地宫中存有舍利，说明古代朦胧院（即净慧寺）在历史上曾出过高僧，后在此立塔存其舍利。此外，还有一种说法，因塔基紧靠古朦胧淤口，其地昔为“泽国”，水患不断。清代著名剧作家、《桃花扇》作者孔尚任曾专程至此视察水情，并留有《朦朦淤口有感》一诗。人们寄托于“神塔”镇海（水）除灾，故又称朦胧塔为“镇海塔”。
朦胧塔究竟建于何时？有多种说法。1984年省文管会和南京博物馆古建筑专家倪明、戚德耀来朦胧塔考察，挖开塔下面石板，石板下有地宫，地宫平面是八角形，每边长55厘米，深147厘米。宫中有石函，内存一具银棺，棺内放着舍利子、玛瑙和玉石，并有数块植物秆茎和多枚“太平通宝”铜钱。银棺上镌有“元丰八年”字样。元丰为北宋神宗年号，“太平通宝”系宋太宗太平兴国年间（977～984）所铸钱币。根据塔内地宫藏物，有人认为朦胧塔始建于北宋年间，修复于明代。但也有人认为，如果塔是为镇海（水）防灾而建，有可能正如《阜宁县志》所云，“唐武德三年（620）塔与寺同时建”，后被在寺僧人用于收奉舍利，那么此塔建于唐初便是十分可信的了。
【净慧寺名溯源】 据《淮郡古寺院》，净慧寺创建于唐初，原名朦胧院，是因“蜘蛛蒙龙”的神话传说而命名。清初著名禅师原志和尚在此出家，颇得佛教原旨真谛，先后被泰州、扬州、杭州等地聘任住持，所到之处，禅业大兴，名震朝野。清康熙三十六年（1697），被赐名为“净慧禅师”，遂改朦胧院为净慧寺。该寺饱经沧桑，几度废兴。同治初，捻军李成部攻占阜宁，其前锋进取朦胧时，与境内地主武装（团练）交火，摧毁了寺中部分殿堂。同治六年（1867），长江水师提督黄翼升捐资督修，并有所扩建。抗日战争时期，主建筑全部毁于日军侵华炮火。劫后残存的经典佛像，在文化大革命中又被砸个稀巴烂。改革开放后，县、镇两级落实宗教政策，净慧寺得以重建，这座千年古寺终于重放光彩。
【肉身和尚其人其事】 按佛门旧俗，凡高僧或德行高尚的和尚圆寂后，其遗体装在荷花缸里埋入土中，三年后，只要肉身不变，即可装金登堂，享用世间供奉待遇。净慧寺肉身殿供奉的肉身和尚，俗名吴银标，祖籍阜宁东沟镇南荡村。他步入佛门后，先在建阳三义殿修持，取法号绪开。旋到九华山修戒，戒满后回母寺，被分至三义殿下院朦胧院三官殿当家。他为人老实，修念心诚，暮鼓晨钟，念经拜佛，生活非常节俭，一日两餐，过午不食，终因过于劳累，加之缺乏营养，不幸于1936年农历七月初九圆寂，时年三十六岁。
绪开和尚虽不是高僧，但算得上是位德行高尚的和尚。由此，三官殿师徒就按佛门葬礼习俗，将其遗体坐放在荷花缸内，埋入地下，待三年后开缸验收。1939年抗战期间，地方保卫团建操场时，无意之中挖出荷花缸，好奇者揭开缸盖一看，只见绪开和尚衣衫整洁，肉身未腐，端坐缸中，栩栩如生。续任的三官殿当家闻讯后，马上赶到现场，看后坚信不疑，又请建阳三义殿住持广瑞前来验身，随后即按“肉身和尚”待遇，进行装金安置。
“文革”破“四旧”，肉身和尚自然也不得幸免。某些人用绳子将其拖走，轮流用斧头砍，才将其劈成四开。又用火烧了半天，谁知竟丝毫无损，便将其推入水中。肉身俗家得知，冒着暴雨，把四片金身请回家，临时安葬在祖坟旁边。
1998年重修朦胧塔，常有外来游客打听肉身和尚下落，并有人主动捐资给“肉身”再度装金。肉身和尚的俗家求之不得，即将四片肉身复迁朦胧塔原处，并由苏州的一位雕塑家重新进行整体装金，举行复位仪式。信仰者为祈求肉身和尚现灵，便在他位前安置了签简，供人们求签问卜。
【朦胧镇身世】 从出土的商周文物判定，朦胧街在3000多年前即有先民在此居住。旧制盐城县第一部志书——明代万历《盐城县志》所记载的市镇，在今县境只有朦胧、唐桥两市，其时境内湖垛、上冈、建阳及邻县东沟、益林尚未形成重要集市。朦胧地处古射陂，水路便捷，南达射阳古城（今宝应县射阳湖镇），西至淮安郡府，为盐城西北境的水运交通中心。古朦胧淤口的高墩，是当年航船方向的标志，为竖杆挂灯所置。又因地处射阳湖入海之路，为明代备倭屯兵之所，具有重要的战略地位。清初始立朦胧镇名（清乾隆《盐城县志·庄镇》记载），从此小镇日益繁华，东部沤田的大米，西南沿荡的水产，北部高田的大豆、玉米，多数在此集散。镇区店铺、工场林立，商贾如云。油坊、染坊、粮行、猪牛市场、猪牛宰杀场及木排、竹排、石灰行等，比比皆是。后来又兴起五天一大集，更促进了商品的交流。
经济繁荣，交通便利，也带来了文化的兴盛。文人学士、能工巧匠，纷纷来到这里，吟诗抒怀，绘梁雕栋。清代著名剧作家《桃花扇》作者孔尚任曾流连于此，并有遗诗《朦胧淤口有感》；盐民诗人吴嘉纪、扬州八怪之一郑板桥均在此逗留过，至今犹为人们所传颂。值得补叙的是，自古常有名流聚集于三官殿斋房弈棋，因来者争相对弈，常使主家为难，由此传下了“三官殿下棋——不由主家作主”的歇后语，盐阜一带几乎妇孺皆知。
清雍正十年（1732），盐阜分治，朦胧镇尚属盐邑。乾隆末年，盐城续划五个里给阜宁，朦胧始属阜邑。清中叶以后，河西永兴集兴而代之，古镇渐废，人称朦胧小街。抗日战争时期，朦胧小街又遭日军摧毁，元气大伤。1938年5月，日军浦田部队侵入朦胧一带，大肆烧杀抢掠，几十家店铺被抢劫一空，房屋大多被纵火焚烧，街区成了一片废墟。抗日民主政权建立后，才逐步恢复了一些商业活动。1947年，苏北行政委员会决定将射阳串场河以西的沟墩、喻口两区划归建阳县（原建湖县前身），时宝塔村朦胧小街随沟墩区划入县境。近年来，由于朦胧塔和净慧寺的复修，一些配套景点相继重建，吸引不少游人前来探寻遗踪。在这里，人们还可以找到小镇历史的印记。
【朦胧戏趣闻】 历史上这里以唱戏谋生的人很多，无论男女老幼，都能唱上几个段子，也能评头论足一番。因此，外地的戏班子一般不敢到朦胧演出。有一次，南通有个京戏班子到朦胧演出，其中有个主要演员演《花子拾金》，演技很好。当时流行点戏，有个商店老板天天出钱点演《花子拾金》，一连点演五场。扮演花子的演员以为自己戏演得好，受到观众青睐而沾沾自喜。前台老板告诉他点戏原因，说他扮演花子时手指上还戴着金戒指，这与花子身份不相称。这个演员觉得意见提得有理，在演第六场时将手指上的金戒指抹掉，演出才告结束。
还有一次，外地有个京戏班到朦胧唱戏。戏船行到朦胧河中心时，看见岸边有几个人在吊嗓子，喊大曲，其中还有头十岁的娃娃。他们声音宏亮，字正腔圆，有板有眼，优美动听。这个戏班子听后感到吃惊了，认为朦胧行家多，戏难唱，结果船未靠岸，就开到别处去了。