很多年以前，水田地区的主要灌溉器械当数水车，而利用风力带动水车则专称风车。我的家乡建湖处于里下河腹地，土肥水丰，地平如砥。风车在这一带被沿用了好几百年，脚车与牛车的威力远远比不上它。它那高大的八卦型骨架，威风凛凛地站在田头，老远就能映入你的眼帘；它转动时发出的咿呀呀的声音，一如行吟诗人的轻声低唱，极具音乐的韵律美，让你陶醉，让你着迷。
建湖八桅大风车的历史，可以一直上溯到明太祖洪武年间。那时的里下河地区，土地广褒而人口稀少，为了开发这片宝地，朝廷着力推行屯垦政策，将苏州、松江一带的大批居民“赶散”于此。这批来自太湖之滨、鱼米之乡的移民，为里下河地区带来了先进的农业生产技术。尤其是建湖，东临黄海、西濒射阳湖，域内沟河港汊密如蛛网，水源十分充足，只是缺乏大型提水器械，以致无法扩大种植面积，增加粮食产量，岂不令人惋惜？其时江南已开始用天车（多部水车串连在一起）提水，让水翻过坡顶，以浇灌另一侧的农田，但天车只适用于丘陵地区，不能照搬到平原来。由此人们想到了船上的帆篷，便在利用风力上动脑筋、打主意，风车于是应运而生。
风车是盐城西北乡（今建湖县境）先民智慧的结晶。在研制过程中，当地的一批能工巧匠，特别是那些有经验的老木工，充分发挥了聪明才智。最后制成的风车，采用八面辐射式车型，正中立一车心轴，与车辋固定在一起；辋外侧嵌有一圈木齿（棱锤），与跨轴一端的齿（拨桩）成“十”字交差；四周支架上竖有八根桅杆，桅杆上各挂一张蒲织的帆篷。当田里需要上水时，人们只须将蒲篷扯起，风吹动八张蒲篷作追逐式的圆周运动，从而使车心轴、车辋一起跟着转运，辋齿则带动跨轴作纵向转动，跨轴另一端的齿（水拨）就逐个拨动水车的榷子柫板，河水就被一格一格地提上岸来，沿着沟渠，流到需要灌溉的大田里。这种八桅风车不受风向的限制，不论风从何方来，它都朝着一个方向转。风小时扯满篷，风大的扯半篷。风车的所有部件都用木料制成，一律用榫头联接、组合，不用一钉一锔。真可谓造型美观，设计科学，取材方便，经久实用。在相当长的时期内，为建湖农业生产的发展作出了极大的贡献，立下了不可磨灭的汗马功劳。
“弟兄人八个，围着柱子坐， 一阵风儿起，一个撵一个”。现今60岁以上的建湖人，都是听着、哼着这样的《风车谣》跨出摇篮的，几乎无一例外。我幼年在私塾念书时，曾看过一本《农用杂字》，据说是清代社学（设于乡社间的学校）所用的教本。书不厚，那上面就印有八桅风车八八六十四个部件的名称，书面上端还配有精美的插图，像动力系统的桅、篷，传动系统的车心轴、跨轴，提水系统的槽桶、柫板、拨，升降系统的横担、提担、力索、人字架等等，应有尽有。可惜这类书籍后来见不到了，以致如今还有许多旧时的农具、农活，人们只记得它们的名称，却再也写不出那些个字来。
到了清末民初，纺织工业兴起，出现了以布作篷的六翼风车。它是向风而立、作上下转动的，人们称它为“洋风车”。用洋风车带动水车提水，占地面积较小，比八桅风车轻便，但须要根据风向随时调整它的方向，而且灌溉面积也只有八桅风车的一半，仅二、三十亩田。因此，建湖人还是钟情于八桅的，一直把它当个宝，甚至将它人格化。每年春节，人们总会用一张大红纸，写上“大将军八面威风”七个大字，贴在车心轴上，还在风车边上摆出几样果蔬，当作供品，让“车神”享用，以求在新的一年里人安车顺，水肥田丰。
抗日战争时期，身躯高大的八桅风车曾被老区军民用作传递信息的工具，人们亲切地称它为“消息车”。桅杆上蒲篷的颜色及其张合程度的不同，分别表示敌伪军的各种动向，以便群众及时转移，避开敌伪的“扫荡”。
1941年日寇侵驻湖垛镇（今建湖县府所在地）以后，八桅风车惨遭浩劫，大件被日伪军拆去构筑工事，小件被用作夜间照明以壮胆。仅塘河东十八团（今庆丰镇）一带，被拆毁的八桅风车就有两百多部。解放后，在党和政府的大力扶持下，水乡人民治好战争创伤，努力恢复生产，八桅风车的雄伟身影重又出现在建湖大地上，它那咿咿呀呀的吟唱，比往日更加欢快，像是在庆贺自己的新生。到了上世纪六十年代，农村普遍建立了抽水机站，尔后又有了电灌站，机灌与电灌逐步取代了车灌，风车也随之退出了历史舞台。然而，它在发展农业生产中曾经发挥过的巨大作用和它那伟岸的风采、动人的吟唱，在人们心中留有极其美好的回忆，始终无法抹去。
风车是农耕文化标志之一，既具实用性，又具地方性，更以其优美的造型、精巧的设计和如歌的声响，带给人美的享受。我在孩提时代最爱与小伙伴到“车口”，去捕捉被车水带上来的小鱼小虾。“车口”可是个“天然蓄鱼池”，那里水声潺潺，水花飞溅，游鱼成群接趟地喷水嬉戏，我们极少有空手而回的时候。风车附近零星地块里种的蔬菜，成活率极高，长势也比其它地块里的好，绿油油的，吃起来特别鲜嫩。
今天，人们如果想一睹八桅大风车的风采，那也不难，就请去重看一遍《柳堡的故事》吧！想当年，这部影片在建湖放映的时候，那真是万人空巷，观众如潮，赞美之声，不绝于耳。特别让建湖人感到亲切的，正是那影片中频频出镜的八桅大风车，一首《九九艳阳天》的插曲，让无数人为之倾倒，满城乡都在传唱。几年前，盐城市民俗博物馆特地请了一位八十多岁的庆丰老木工，为该馆制作了一部八桅大风车，供人们参观、欣赏。一时，盐阜一带的许多旅游景点和生态园区都起而仿效这一做法，增添了新的看点。
今当建设生态环境、提倡低碳经济、发展旅游农业的大潮，人们对节能环保的八桅大风车的怀念之情更加强烈，也就毫不足怪了。