第四节  建湖杂技在国外的传承

清代，苏北庙会盛行，“十八团”的杂技班经常应邀赴会演出气功、顶技、蹬技、飞叉、杆子、爬杆、走索、舞狮、马术、戏法等节目，不仅动作难度较大，且已讲究服装、道具的运用，注意造型的优美。从康熙年间起，“十八团”每年都举办马戏会，时间在农历九月初九重阳节前后，为期半个月之久，会址设在古基寺（今庆丰、近湖两镇交界处）。届时，流散在外地的“十八团”杂技艺人一律返回原籍，参加演出。全国各地也有不少杂技艺人和杂技爱好者前来，或观摩、或投师。那真是群英荟萃、各显其能，观者如潮、盛况空前。此项活动，一直坚持至上世纪30年代日寇侵犯盐阜区才告中止。最后一届马戏会的会长是“十八团”朱家班的领军人物朱锦堂。

到了清代中叶，“十八团”杂技班已发展到二十多个，足迹遍布沿海各省，声誉则远播大半个中国。

清末，国门渐开，欧美及日本杂技团体渐次来华，在几个沿海城市演出；建湖杂技艺人也开始出国献艺，尤其在东南亚各国最受欢迎。出国最早的是“十八团”高、朱、沈三家。高家祖代从艺，代有传人，传至高同宝一代时，高家已成为全国屈指可数的杂技世家之一，从中走出近二十位杂技高手，组成“中国大天球马戏团”，长期在日本、马来西亚、新加坡等国演出，每到一地，无不引起轰动。尔后高金文组织的“中国马戏团”在国外也大出风头，当地报纸说它“可与英国海京伯大马戏团媲美”。朱氏是后来居上的杂技大家。相传乾隆皇帝下江南时，在无锡看过朱家班的演出，看后赞不绝口，当即将随身佩戴的一根红绒索摘下，赏赐给朱家，以示褒奖。自那以后，不少人慕名来投朱家杂技班。朱家班日益壮大，甚至被同行们誉为“朱半帮”，也成了最早走出国门的杂技班之一。另外一个是沈家杂技班，掌门人是寡妇沈二娘，在杂技界人称“穆桂英”。她带着女儿、女婿到南洋组建“中国第三马戏团”，也引起国外同行的关注。

到了民国初年，建湖杂技艺人出国的更多了。中外杂技的广泛交流，为建湖杂技注入了不少新的内容，如肢体运动、化学幻术、自行车技以及各种驯兽表演等等，而且在伴奏中开始出现了鼓、号等西洋乐器。