第一节  新中国杂技艺术的领军人物—夏菊花

夏菊花是从建湖“十八团”走向全国的杂技艺术领军人物。这位国家一级演员、著名杂技表演艺术家、国际杂技大赛的评委，曾是武汉杂技团团长，后任中国杂技家协会主席、全国文联副主席。

夏菊花本姓徐，原籍安徽省潜山县，生于1937年农历九月，时值菊花盛开，因以为名。五岁时，受战乱与贫困所迫，父母将她送给“十八团”夏家杂技班班主夏群做“压子”之女，遂改为夏姓。在“十八团”特有的文化背景下，小菊花六岁学艺，并开始登台演出，十岁前就小有名气。新中国成立时，流落在湖南衡阳的夏菊花随夏家班辗转来到湖北，加入新组建的武汉杂技团。

1952年，前苏联国家马戏团来华巡回演出，夏菊花被《叼花》这个节目深深打动，决心将这一绝技学到手。只用了不到一年的时间，夏菊花便登台表演了她的新作《柔术咬花》，从此一鸣惊人，备受关注。不久，又随团前往朝鲜，为志愿军举行慰问演出。1956年，夏菊花作为中国艺术团的一员，出访西欧诸国，在《共产党宣言》首次发表的地方（英国伦敦）郑重地向艺术团的临时党支部递交了入党申请书，次年加入中国共产党。

夏菊花对杂技艺术的贡献，集中表现在她对《顶碗》这一传统节目的改造与创新上。她凭借自己身轻体柔的优势，先改单手顶为双手顶，改单层飞燕为双层飞燕，继而又将拐子顶发展为衔着水碗转着顶，最后发展到用双脚夹着一摞碗做倒立、转体等柔术动作，突破了历来只将碗顶在头上的传统，把顶技与柔术结合起来，仅仅一年时间，就使《顶碗》以全新的面貌呈现在观众面前，并在1957年第六届世界青年联欢节的杂技比赛中荣获金奖，取得了中国杂技在世界杂坛的历史性突破，她自己也因此被评为全国“三八”红旗手。在法国、意大利、瑞典、柬埔寨、越南、古巴等欧、亚、美五十多个国家访问演出时，夏菊花被誉为“顶碗皇后”，不少国家的领导人还授予她“艺术勋章”或“议会勋章”。

夏菊花淡出舞台以后，转而担负起编排节目和培养新秀的工作，把自己的一手绝活无私地教给学生。杂技女演员李丽萍在她的精心培育下，很快走上了国际杂坛，成为一颗耀眼的新星。1983年12月，十五岁的李丽萍在第九届摩纳哥国际杂技节上献演夏菊花亲授的《顶碗》，一举夺得“金小丑”奖，成为继夏菊花之后第二个在国际比赛中获得金奖的中国杂技演员。

1981年10月，四十四岁的夏菊花以全票当选为中国杂技家协会主席。她创办《杂技与魔术》杂志，组织国际获奖节目的观摩，筹建中国杂技学院，建设武汉杂技厅，还连年率团到日本、加拿大、法国、比利时、意大利、秘鲁等国访问演出，为增进中国人民与世界各国人民的友谊作出了积极的贡献。

2005年，夏菊花专程来到她幼年学艺的地方——建湖参观访问，感慨万千。在盐城市杂技团的资料陈列室里，她一边认真观看各种资料与照片，一边满怀深情地说：“我的杂技艺术生涯，就是从‘十八团’起步的。我永远不会忘记建湖这片土地！”