第一节   旧社会的建湖杂技和杂技艺人

旧社会的建湖杂技，走过一段艰难困苦的漫长历程。杂技艺人生活在社会最底层，被蔑称为“下九流”、“玩把戏的”。他们从小就失去了读书的机会，长大后也没有入仕的权利，连儿女婚嫁也只能在同行中选择，跟“贱民”没有什么两样。

民国时期，建湖杂技艺人的生计更为艰难。军阀混战，外寇入侵，苛捐杂税多如牛毛，权势阶层狠似狼虎，一般百姓尚且度日如年，杂技艺人更是不堪言其苦。他们纷纷离乡背井，流落江湖，有的被抓去当壮丁，有的沦为乞丐，有的成了有钱人家的长工、女佣，有的漂洋过海到日本和东南亚去卖艺。不少私家杂技班以船为家，几代人困在一条破船上，行至一处，便在岸边的空地上围布作场，垒桌为台，场中央立一长木旗杆，就地露天演出。为了招徕观众，他们不得不冒着危险，表演一些惊险、恐怖的节目，如逢班即有的《三上吊》，没有任何保险措施，一旦失手，非死即伤。这类“亡命活”，往往都由收养的穷人家孩子来表演。这些孩子为了混一口饭吃，被皮鞭赶上舞台，忍受着非人的折磨，简直无异于“卖命”。夏菊花虽是班主的“养女”，但同样要忍受练功的痛苦与表演的危险。她六岁时表演《秋千》，用一根绳子系住发辫，吊在半空荡来荡去，每演一场，都会昏死一阵。她想哭却不敢出声，想睡又怕遭打，用手摸摸头，头发则成把成把地往下掉。有一次演《爬高梯》，她不慎从几丈高的梯顶栽下地来，当场就折断了锁骨，险些送掉性命。

卖艺时拼死拼活，收入却极其微薄，杂技艺人真正穷到了衣不蔽体、食不果腹的地步。建湖民间长期流传着几句顺口溜，道是：“上台像公子，下台像花子，吃饭像猴子，睡觉像虾子。”这正是旧社会杂技艺人贫困生活的写照。

新中国成立前夕，在杂技之乡“十八团”，只剩下二十多个杂技艺人和几条破漏的“把戏船”，建湖杂技已经离“艺绝人亡”不远了。