二十世纪初的中国内忧外患，灾难深重，中国的进步青年上下求索，探寻救国救民的道路。在开明人士的倡议下，他们开始把目光转向欧洲。一场轰轰烈烈的留法勤工俭学运动就此拉开序幕。1919年前后，蔡和森、向警予、赵世炎等先后奔赴法国。他们在法国勤于做工，俭以求学，并积极与李维汉、聂荣臻、陈毅、李立三等其他中国学生互相研讨，逐步形成了各自的学生联盟。不久，周恩来以记者身份来到法国，不久成为进步学生的核心。邓希贤（邓小平）与远房叔父邓绍圣及同学李火镰、耿照泉等人从四川经上海来到法国。在法国巴耶中学，邓希贤开始了解西方工业文明，开阔了眼界，但因学费不够，被迫退学。从此，邓希贤和伙伴们开始了艰难的工读生活。他们颠沛流离，四处找工作谋生饱受资本家的剥削和压榨，也由此认识到了资本主义制度的黑暗和本质。在施耐德工厂做工期间，邓希贤结识了赵世炎等人，逐步接触马克思主义思想。