盛行于苏北盐、阜、淮、宝一带的淮剧，像其它地方剧种一样，以其浓郁的民间色彩和风味，在艺术舞台上崭露头角，使人刮目相看。从语言这个角度来说，它的兴起和发展，与以建湖语言作为它的舞台语言有密切关系。

建湖语言能成为淮剧的舞台语言，决不是偶然的。

首先，从历史上看，建湖是淮剧的发祥地之一。建湖地区自古兴唱“香火戏”，淮剧与“香火戏”有着渊源关系。“香火戏”是民间敬神了愿搞迷信活动的一种形式。有天仙会、关帝会、都天会、三官会、龙王会、盂兰会、青苗会、加苗会、拦蝗会，太平会等，每次出会，都摆“香火案”酬神，故称“香火戏”。早期“香火戏”的说唱剧目有：《琵琶记》、《九仙女揭榜》、《日夜送》（捣洞，送京娘）、《斩老龙》、《韩湘子渡妻》，《王祥卧冰》、《罗英访贤》、《三戏白牡丹》、《打城隍》、  《西斗得道》等。最初淮剧的主调——老淮调和靠把调，就是从“香火戏”曲调中发展和派生出来的。据清末民初统计，盐城西北乡（今建湖县境内）有专业“香火戏”艺人一百多名，较出名的有石桥头的吕维翔、骆步乾，上冈镇的苏正中、倪福康，湖垛镇的石文祥、赵立邦、赵金邦，草埝口的徐寿保、彭庆友、何连成、何相贤，高作的邵林、郡朋，冈西的陆金楼、陆佩昆，界板桥的徐云浦、徐桂方等，多半是值子，他们及其后人不少成为淮剧的专业艺人，一般的从艺都有五六代。石桥头吕门，从唱“香火戏”到演淮剧，已有八代，被称为“梨园世家”。

据老一辈人传说，盐城西北乡僮子出身的田、葛、窦三人唱地方戏最早，被淮剧艺人尊为祖师爷。清咸丰年间，三人合伙组班，在建阳镇三元宫戏楼上演出《琵琶记》，开始使用打击乐器伴奏，受到观众欢迎。尔后，他们走出盐阜，到清江、淮安、宝应一带卖艺、传艺，影响颇大。解放前，其它剧种在演出前烧香供奉老郎爷——唐明皇，唯独江淮剧戏班烧香供奉淮剧的创始人田、葛、窦。

建湖是淮剧的故乡，男女老少就有看淮剧、唱淮剧的习惯。人们一开口，不是老淮调，就是靠把调。筱文艳创作的自由调，人人不离口，杨占奎的“自从去到金山后……”那段唱腔，几乎个个会唱。江淮戏班到建湖境内演出，碰到缺角色，到处可以找“票友”，不少人能上台“打炮”。

民主建政初期，建湖地区淮剧活动的开展，在全盐阜革命根据地是较早的。当时，出名的有建阳镇业余剧团、新阳乡业余剧团及海南中学业余剧团。1943年建立了县文工团和教救剧团，每个区、乡都有剧团。有的剧团还和鲁艺文工团、部队（三师）文工团同台演出，淮剧独特的地方风格和乡土气息，受到了领导和专业文艺工作者的好评。

考证建湖出的淮剧艺人，如老一辈的徐寿保、李玉花、梁广友、吕祝山，现在上海市人民淮剧团的何叫天、徐桂芳、筱文艳，在江苏省淮剧团的华良玉、华美琴、倪少鹏，这一大批对淮剧的兴起、继承、发展、改革和提高起过重要作用的，在群众中享有盛誉的表演艺术家们，演出时的道白和唱词，无一例外地使用着道地的建湖语言（当然，这种语言，通过他们不断实践，已在原有的生活语言的基础上经过提炼，使之艺术化了）。他们也只能使用这种语言。过去，艺人被污蔑为“戏花子”，与乞丐的命运相似，没有任何政治地位，属于社会最低层。又因为他们所从事的职业流动性大，收入无可靠来源，不可能攻书上学。别看演出时谈吐风雅，出口成章，其实，绝大多数人是目不识丁，台词部是上代传下代，师父教徒弟套嘴口头流传和保存下来，许多戏文连剧本都没有。1941年秋，盐阜地区建立抗日民主政权后，特别是新中国成立后，党对淮剧团体进行了整顿，加强了领导力量，配备了专业人才，不断培训原有人员，增添新生力量。对旧剧目作了认真审定，去其糟粕，留其精华，挖掘旧的，创作新的，从唱腔设计、音乐伴奏、服装、道具、舞台美术到灯光效果等都推陈出新，逐步做到了健康新颖的思想内容和完美活泼的艺术形式的和谐统一，终于成为一门有较高水平的综合性艺术，独树一帜的具有鲜明个性的地方剧种，淮剧团也成了正规的艺术团体。几十年来，淮剧上演的剧目丰富了，表演的技巧提高了，这些都在变，越变越好，然而变中有不变，那就是它的语言。它仍然以建湖语言作为舞台语言。建湖语言对于淮剧，真可以说是源远流长鼻历史悠久了。

其次，从语言的特点上看，建湖语言具有一定的优越条件可以作为淮剧的舞台语言。无庸讳言，建湖语言也跟其它方言一样，受到历史和地理等限制，有其自身的弱点和缺陷，如缺乏翘舌音、舌面后音以及发音声调与标准音调不统一等等，但与其它地区作比较（南边的吴语系和北边的北方语系），还是有其一定的优越性的，表现为：

一、建湖语言语调稳定，四声分得清，虎读hǔ，火读huǒ，锅读guō，姑读gū。这两组字声母相同而韵母不相同，建湖人读时分得很清楚。但建湖以南的盐城（今盐城市郊区）人，却把“火柴”读成”hǔ（虎）柴“，铁锅读成“铁gū（姑）”。再如：孙读sūn,生读shēng，鸡读读jī,兹读zī。建湖人除了声母不翘舌外，两组中的每个字的读音也都分得清的。但建湖北面的阜宁人，却把前一组两个字都读成sen，后一组两读成zi，大公鸡变成了“大公兹”，“老孙”变成了“老生”。西南沿荡河道稠密的兴化、宝应，人们声调软而尾音长，俗称“水腔”，东部黄海边的射阳、滨海等地车道纵横，沟河较少，那里的人们语音硬而高亢，俗称“早调”。处于“水腔”、“旱腔”包围之中的建湖，却很少受其影响，不被“同化”，保持自身的特点，具有相对的稳定性。

二、建湖语言音色优美。这里所说的“建湖语言”，是指以建湖县城为中心，二十里左右为半径范围内的地区语言，它不象“旱调”之硬，也不象“水腔”之软，发音纯正平和，力度适中，因而悦耳动听。

三、建湖语言五调齐全，除部分方言外（这些方言往往是有音无形），绝大多数口语词与普通话的书面词发音基本一致，因而与唱词的音律容易吻合，抑扬顿挫有韵味，富有音乐感，能保持和反映剧中人物的性格特点和复杂的思想感情，丰富舞台形象，增强艺术魅力，深化主题。

四、建湖地理条件得天独厚，属于北方语系的南部边缘，吐字发音接近普通话。北方语系范围广，能讲北方话的人即基本听得懂建湖语言。同时，建湖又处在吴语系的最北端，属“下江官话区”，因此，南方人也容易听懂。上世纪六十年代末，不少苏州、无锡知识青年下放到建湖，很快就听懂并且学会讲建湖语言。

五、建湖语言中有许多字在使用时两音并存，同时流通。如猪肉的“肉”，盗贼的“贼”等，这些字既读地方音（“肉”的地方音尚无适当的汉语拼音字母表示）“贼”读如“zé”，又读标准音“肉”读“ròu”，“贼”读“zéi”。这对淮剧的流传是十分有利的。

当然，建湖语言的特色，远不止以上五点，但即此五点，也足以具备为淮剧所用的条件了。

再次，从效果上看，淮剧运用建湖语言道白和演唱，不仅受到盐阜淮宝境内观众的欢迎，连外地的文艺爱好者也是乐于接受的。

上世纪二十年代，当时的艺人曾以建湖乡土题材编了一出《丁黄氏》，由于人是本地人，事是本地事（当然经过艺术处理），演出时运用的又是建湖本地语言，观众听（看）后，倍感亲切，收到了良好的效果。后来，连上海、无锡等城市的群众也争相观看，使这出戏久演不衰。

抗战时期，江淮戏班为了鼓舞人们投身于抗日救亡事业，在大江南北，积极上演保卫疆土，反抗异族入侵的剧目，受到各界人士的赞扬。如《杨家将》的连台戏就曾盛行一时间。

建国后，著名的淮剧表演艺术家筱文艳曾多次受到周恩来总理的称赞。淮剧有不少优秀剧目被拍成影片，在全国有影响。筱文艳、何叫天、马麟童、方素珍、周筱芳、李少林等，他们在艺术舞台上能有如此之高的声誉，除了技艺精湛外，善于运用故乡——建湖语言不能不是一个重要原因。

1961年春，淮剧艺术研究考定会正式确定以建湖语言为淮剧的舞台语言后，筱文艳、何叫天等老一辈艺人亲自带领学员回“娘家”体验生活，对建湖语言进行“再学习”。各地淮剧团和艺校先后在建湖招收学员，使淮剧语言永远保持着“母系”的特点。

如今，淮剧活动的范围一天比一天扩大，观众一天比一天增多，更值得一提的是淮剧在全国最大的城市——上海也占有一席之地，与沪剧、越剧，锡剧等兄弟剧种同呈异彩，丰富了上海人民的文化生活。尤其令人引以为自豪的是它进京献艺，一出《奇婚记》引起了首都的轰动，饮誉京师，使从未欣赏过淮剧的首都人民开了眼界，令曾在盐阜地区工作和战斗过的老同志，特别是领导同志耳目一新。盐阜籍的同志看家乡戏，听乡音，忆乡情，更是激情满怀。京、沪两地，相距千里之遥，一属北方语系，一属吴语系，淮剧不用翻译而能在不同语系的地区表演，并得到好评，就充分证明其效果如何了。

由上所述，可以看出淮剧与建湖语言两者之间的关系是何等的密切。

录自《建湖文史选辑》（第二辑）