杂技艺术历史悠久，源远流长。据史料记载，我国杂技成型于春秋时代，至今已有两千五百多年历史。江苏建湖与河北吴桥、山东聊城，是我国杂技艺术的三大发祥地，而建湖杂技则起源于县境的“十八团”（即今庆丰镇）。

建湖位于盐城西北部，俗称盐城西北乡。这里文化底蕴深厚，秦以前即有傩舞（古时在腊月间驱除疫鬼的仪式上跳的一种戴着面具的舞蹈），秦、汉时即有百戏（杂技）活动，县境遗存的石刻、壁画中对此均有生动的描绘，而“十八团”便是当时百戏的一大集散之地。1980年，在邻近“十八团”的草堰口丰宁村发现一批西汉墓葬，据传墓室的壁画上就绘有类似现代摔跤的“角抵图”。相传早在汉代，就有“十八团”籍的杂技艺人在宫廷充当“象人”之职。所谓“象人”，据唐代颜师古为《汉书》所作的注，即指戴着面具的演艺者。在蒋营镇的收成村，建于唐初的罗汉院前的广场上有一“优台”，专供表演乐舞、百戏之用。优台的墙体上，刻有抗鼎、寻橦（爬竿）、吞刀、吐火等杂技表演的画面（可惜已毁于日军侵华炮火）。这些都说明“十八团”的杂技由来已久，是建湖杂技的源头所在。

　　自古以来，“十八团”方圆百里的百姓对杂技情有独钟，男女老幼随时都能亮出一手。每当劳动余暇，从六、七岁的儿童到六七十的老人，都乐于利用就手的劳动工具或生活用具，在田间、村头、场头、院落练功习艺，一来自娱自乐，二来锻炼体魄，长期以来，逐步形成了当地特有的一种民俗。逢到节日或坊铺开业、生日庆典、男婚女嫁，人们都会请杂技班子前来表演一番，以浓化欢庆气氛、娱悦心情，此风一直传至今日，未见衰减。当地不少人家把杂技视为“老祖业”，代代相传，而且影响越来越大。武汉、沈阳、广州、北京、天津等地的二十多个杂技表演团体里，至今都还有不少“十八团”籍的演员，新加坡、马来西亚等国家和地区，也有很多建湖籍杂技艺人的后裔活跃于当地舞台上。建湖因此被人们誉为“杂技之乡”。