建湖位于盐城西北部，俗称盐城西北乡。这里自古崇文尚礼，民风既淳朴、又乐群，演艺文化资源积淀深厚，是江苏省第一大地方剧种——淮剧的主要发源地。淮剧诞生时，建湖尚未置县。1941年9月18日，建湖县（原名建阳县，1951年改成现名）在抗日烽火中诞生，从此“建湖淮剧”也逐步成为淮剧发展历程中一块响亮的品牌。

戏剧渊源于古代的百戏。百戏的节目有杂技和散乐（即歌舞）两大类。建湖是我国杂技艺术的三大发祥地之一，戏剧在这里也有着广泛、坚实的群众基础。唐代，境内十八团（今庆丰镇）百戏艺人在京城乐棚演出时，即常以滑稽表演来渲染和调节气氛。当时“百戏杂陈”的繁荣局面，对于各种艺术的相互交流与综合极为有利，而戏剧也就在这种交流与综合中渐渐孕育形成。到了宋元时期，由于南戏、诸宫调的传入，盐城西北乡演艺文化有了进一步发展。境内有的百戏班改成杂剧班，配有末泥（即后来的“生”）、引戏（相当于串场人）、副净（二花脸）、副末（插科打诨的次要角色）、装孤（饰演官员）等角色，形成了早期的戏剧。稍大的村庄都在庙前的广场上建有乐棚或戏台，艺人们演剧其上，称作社戏。据建湖《建阳镇志》记载，宋代建阳有戏台，明代建有戏楼，供民间艺人唱南戏和用诸宫调进行说唱表演。至今建湖淮剧音乐中还有诸宫调的影子，称作“宫曲”，如《骊调》、《满江》等。

地方戏是在古代多种表演艺术的基础上发展起来的。淮剧所以在盐城西北乡兴起，有其重要的社会原因。明代中叶以后，阶级矛盾加剧，朝廷腐败，不重视农田水利建设，每遇黄、淮并涨，境内便成泽国，而干旱之年，海水又易倒灌，劳动人民深受其苦。他们无法改变自己的命运，只好听命于天，祈求神灵保佑。一向打着为民消灾、祈福求愿招牌的僮子，在这里原来就有一定的群众基础，这下更获得了生存、发展的机会，以此谋生的人越来越多，队伍日益壮大。僮子的主业是做会，用锣鼓伴奏，说唱带有迷信色彩的所谓十部神书。清乾隆年间四大徽班进京，而一些小的徽班在江苏则以扬州为中心向东、向北发展，直至里下河流域广大地区。盐城西北乡有不少僮子就跟着他们学唱徽戏，徽班艺人有时也参加香火戏和后来的“三合子”戏班演唱。这些都推动了淮剧的形成与发展。

淮剧来自民间，来自大众。长期以来，西北乡在内的盐阜一带，风行牛歌、号子、民歌、俚曲等草根文化，无论男女老少都能哼上几段民歌俗曲，干活时更是牛歌、号子不离口，形成地方文化的一种特色。后来，这种草根文化被唱“门叹词”的民间艺人和做会的僮子所吸收，为做会活动注入民间艺术的清泉，使做会从单纯的酬神发展而为人神共娱的活动，并由此逐渐形成了淮剧赖以诞生的母体——香火戏。

在淮剧的发展过程中，西北乡曾涌现出一大批著名的淮剧艺人。淮剧早期的“门叹词”、“香火戏”艺人，大都处在西北乡；第一批唱“三合子”和最早入沪的艺人，也大都来自西北乡。他们对淮剧的形成、定型、发展、提高，作出了巨大贡献。著名淮剧表演艺术家筱文艳说：“淮剧说的是建湖话、唱的是建湖腔，淮剧各个阶段的领军人物多为建湖人。建湖是我们淮剧人的老家。”淮剧老前辈、“马派”老生创始人马麟童也说过：“我虽不是建湖人，但启蒙学艺在建湖。建湖是我的第二故乡，也是我们上海淮剧团的娘家。”

　　建湖拥有众多的淮剧戏迷，一开口，不是老淮调，就是靠把调。外地淮剧团到建湖演出，不愁不上座；偶尔缺少角色，不少建湖人就能上台垫一垫。目前淮剧在建湖已走进学校，走进社区，走进人们的生活中。每遇婚嫁喜庆，也少不了淮剧来凑个热闹。许多老人退休后，还组织淮剧票友俱乐部，永远守望着淮剧。