第一节  建湖杂技起源于“十八团”

杂技艺术历史悠久，源远流长。据史料记载，我国杂技成型于春秋时代，至今已有两千伍百多年的历史。江苏建湖与河北吴桥、山东聊城，是我国杂技艺术的三大发祥地，而建湖杂技则起源于县境的“十八团”（即今庆丰镇）。

建湖位于盐城西北部，俗称盐城西北乡。这里文化底蕴深厚，秦以前即有傩舞（古时在腊月间驱除疫鬼的仪式与跳的一种戴着面具的舞蹈），秦、汉时即有百戏（杂技）活动，县境遗存的石刻、壁画中对此均有生动的描绘，而“十八团”便是当时百戏的一大集散之地。1980年，在邻近“十八团”的草堰口丰宁村发现一批西汉墓葬，墓室的壁画上就绘有类似现代摔跤的“角抵图”。早在汉代，就有“十八团”籍的杂技艺人在宫廷充当“象人”之职。所谓“象人”，据唐代颜师古为《汉书》所作的注，即指戴着面具的演艺者。在蒋营镇的收成村，建于唐初的罗汉院前的广场上有一“优台”，专供表演乐舞、百戏之用。优台的墙体上，刻有扛鼎、寻橦（爬竿）、吞刀、吐火等杂技表演的画面（可惜已毁于日军侵华炮火）。这些都说明“十八团”的杂技由来已久，是建湖杂技的源头所在。

自古以来，“十八团”近百里方圆内的百姓对杂技情有独钟，男女老幼随时都能亮出一手。每当劳动余暇，从六、七岁的儿童到六、七十岁的老人，都乐于利用就便的劳动工具或生活用具，在田间、村头、场头、院落练功习艺，一来自娱自乐，二来锻炼体魄，长期下来，逐步形成了当地特有的一种民俗。逢到节日或坊铺开业、生日庆典、男婚女嫁，人们都会请杂技班子前来表演一番，以浓化欢庆气氛，娱悦心情，此风一直传至今日，未见衰减。当地不少人家把杂技视为“老祖业”，代代相传，而且影响越来越大，以致武汉、沈阳、广州、北京、天津等地的二十多个杂技表演团体里，至今都还有不少“十八团”籍的演员，新加坡、马来西亚、香港、台湾等国家与地区，也有很多建湖籍杂技艺人的后裔活跃于当地舞台上。建湖因为“十八团”而被誉为“杂技之乡”，可谓当之无愧，名至实归。

第二节  “十八团”名称的由来

“十八团”是建湖县庆丰镇的俗名，是这一地域十八个村庄的统称。

在古代，这里东临黄海，沿海滩涂尽为盐场，是传说中的夙沙氏（古部落首领）率领民众“煮海为盐”的地方。起初，人们用“官铸官给”的“盘铁”作为煎盐的工具，一副硕大的盘铁分为四片，每片又分成若干块，由各盐户分头保管，煎盐时再聚到一起，用铁栓拼成一副大盘使用。盘铁又大又重，分成小块一是便于保存，二是为了让各盐户互相牵制，以防私煎私贩。到了汉、唐时期，煎盐改用铁锅。铁锅虽比盘铁煎盐方便，但仍然又重又大，而且要架在较大的盐灶上，每灶由多家“亭户”共煎共煮，叫做“团煎”、“团煮”。这样，“团”就成了盐区的生产组织，每个盐场下设若干个“团”，每“团”又设若干“灶户”，各场灶户聚“团”煎盐，不得离“团”外出私煎。庆丰镇地域古有南北两个盐场，南场八个“团”，北场十个“团”，即十八个盐业生产单位，而这一带地域就被俗称为“十八团”。

后来，随着滩涂的淤涨，海岸线不断向东推移，庆丰镇远离大海，失去了发展盐业生产的条件。经过数千百年的沧桑之变，这里的盐场不见了，但“十八团”的名称却被保留了下来，专指当时的十八个自然村落，村民们多以杂技谋生。随着这些杂技艺人的足迹所至，“十八团”便在全国杂技界逐步成为建湖杂技的一个著名的标识。

第三节  “十八团”杂技的初始阶段

在初始阶段，“十八团”的杂技节目几乎都来自地方体育游戏。古代盐民生活极其艰苦，劳动强度较大，劳动之余根本谈不上有什么文化娱乐。只在每年春、秋两季举行大祭的时候，盐民们才乘机搞些体育游戏活动。此类活动不但含有娱神祈福的良苦用心，而且可以藉此激励人们生存的信心和勇气，后来渐渐带有竞赛的性质，通过游戏活动来比试体力与技巧，十足体现了“十八团”人争强好胜的性格。因为活动是祭祀性的，所以人人都把参加活动视为不可推卸的神圣义务。只要有人提倡，众人便纷纷模仿，由此不断充实，不断提高，逐步形成风气。活动项目主要有摔跤、投掷、举重、赛跑、拔河、拳斗、爬杆、走索、秋千、游泳、射箭、钓鱼、放风筝、踢毯子、踩高跷、打扁担、抛绣球、变戏法等，这些也就成了“十八团”早期杂技艺人的表演节目。

“十八团”的杂技节目来源于民间，植根于生活，每一个节目都由一系列特殊的技巧动作组成，而这些动作都可以从“十八团”人民生产、生活中找到它的来源和依据。如《爬杆》的原型就是爬树。“十八团”早先地处海边，不时有海潮来袭，一旦潮水泛滥，又无高地可去，人们只好爬到树上暂避一时。无法爬树的老人与小孩，会被人们安置在筐篮里，悬吊在大树上，后来就演变为《三上吊》的杂技节目。再如《走索》，来源于系绳过河。“十八团”地处水乡，外有塘河环绕，内有不计其数的河沟港汊，交通极不方便。为了过河，除了游泳之外，人们便将长绳拴系在两岸的大树上，在绳上或攀或走，彼此交往，这样就产生了《走索》的杂技节目。源于“十八团”的建湖杂技节目，不论是扔球、串芦蓆，还是打扁担、耍坛子，无一不是从生产、生活中提炼而成。

“十八团”杂技的初始节目中，还有从模仿上古先民的战斗生活而来的“角抵”一项。在历史上，“十八团”所在的盐阜大地属淮夷地，东边的黄海及其滩涂“可渔可牧可盐”，自然资源丰富，是各个部落的必争之地，因此这里的掠夺与反掠夺的争斗时有发生，由此便产生了孔武有力的杂技项目《角抵戏》。