抗日战争前，杨瑞文与马玉仁齐名，被称“杨营”、“马营”，两人都是以贩卖私盐起家，为苏北里下河地区两个最强悍的盐枭首领。   

杨瑞文（1870-1934），字少彭，世居县境草堰口。年少时读过私塾，粗通笔墨，且喜习武艺，成年后即成赳赳武夫。清光绪十二年（1896），杨瑞文在淮安获武科秀才，旋与几个武科生员同赴省城赶考。当时有个规定，凡赶考的武科生员，每人可免税带少量食盐进省变卖，以补盘程和生活所需。由于杨瑞文一伙所带食盐超过规定份量，行至三江营处被 缉私营官兵所阻，杨一伙仗着有武力，在抗争之下，当场打死两个官兵。这一来，他们便闯下人命关天的大祸，不但不能进下场考试，还要问罪。为求生路，才被迫投向名慑江淮的盐枭徐宝山。徐宝山是贩卖私盐之魁，而且是洪帮的大哥，势力比较强，因凶恨残暴，绰号“徐老虎”，杀人越货为常事，被称为盐匪。杨瑞文既有武艺，又有歪才，得到徐宝山器重，很快成为盐匪中的干将。

光绪二十六年（1900），发生了义和团反帝运动，主要由于列强侵略中国，刺激了人民爱国情绪，燃起了仇洋反教的怒火。但一班官僚地主们，不敢得罪洋人，惹是招非。这时候南通大绅士张謇（季直）为防止义和团运动在东南地区蔓延，就向两江总督刘坤一献计，招降徐宝山，收编他为缉私虎子营督带，任杨瑞文为南洋新胜水师营管带（清朝末年编新式海陆军，一营之长称管带）。武昌起义后，徐宝山开府扬州，成立扬州军政府，任军政长，自兼军长。委杨瑞文安缉盐阜，任盐城营游击兼军政支部长，升任二十三旅旅长。其间，驻上冈的定子营管带耿华堂，得知驻清江的江北提标十三协突然哗变，叛兵窜至建阳、湖垛抢掠。耿认为自己营里士兵多，枪械精，亦乘乱以向地方索双饷为名，欲洗劫盐城，居民一夕数惊。杨瑞文挺身而出，带上兵勇至耿营驻地，喻以大义，劝其勿骚扰地方。耿知杨的威望和兵力，不敢盲动，当即率部遁还上冈。后来徐宝山带兵来盐，吞并了各缉私营，命马玉仁统兵至上冈。

辛亥革命后，袁世凯窃取了革命果实，徐宝山依附袁世凯。革命党人以徐宝山为革命障碍，得知徐爱好古玩，就投其所好，派人送去假古董美人祭花瓶（内放炸弹），炸死了徐宝山。杨瑞文遂率所部投靠张勋。1917年，张勋复辟失败，残部为毅军收编，杨瑞文部遂编为新安武军。杨瑞文在军近三十年，先后任徐淮海统领、定武军第八路统领、新安武军第七路统领，晋授陆军中将、二等文虎章、三等嘉禾章、将军府将军，归戎后人称他为杨统领。1924年第二次直奉战争，各派争夺地盘，数省共危。杨瑞文尚知急流勇退，自请解甲归田。

盐枭出身的杨瑞文，有匪性的一面，哪里对他有好处就投奔到哪里 ，一生中做了不少坏事，但在某些方面也做了一些好事。杨瑞文有两个特性：一是对部下管教甚严。他有句口头禅，叫“兔子不吃窝边草”，不准部下在家乡作乱。辛亥革命后，盐城驻有两个营的部队，一个是杨营，一个是马营。杨营士兵对地方商店摊贩还比较规矩，而马营士兵就不同了，买东西不仅少给钱，甚至不给钱，拿了就走，商户对这帮土匪有苦说不出。二是关心地方公益。杨居上海期间，曾与盐阜淮涟的上层同乡组建导淮促进会，敦促当局导淮。后来杨自己用钱疏浚了大团口一段，亲督其成。新兴场商灶的剧争，他和刘障东等也曾参加作调解。举凡赈灾、兴办学校、募集慈善资金等，皆能解囊相助，还在上冈投资创办沧浪池浴室。所以，家乡人对他的印象并不太坏。