从盐渎立县起，建湖就属盐邑地域，直至1941年建阳县（建湖前身）成立前隶属关系未变。因此，研究建湖建县前的历史，不能不追溯到盐渎立县和首任县丞孙坚。

秦始皇统一中国后，推行郡县制，盐阜一带即被划入射阳县。史书上说，在射水之阳，故曰“射阳”。射，就是射阳湖。射阳故县，在今淮安（区）东南，宝应之东，包括今盐城市一大片临湖滨海地区，今建湖县全境在内。

西汉，因项伯在“鸿门宴”上救刘邦有功，被封为射阳侯，赐名刘缠，封地包括盐城及今建湖地域。汉武帝元狩四年（公元前119年），射阳东境置盐渎县，与射阳县分湖为治，二县分界在射阳湖东。分治的经济背景是“盐渎利于煮海”。盐渎就是盐河之意，是劳动人民为运销产盐疏浚开凿的河渠，就以其作了县名。但当时限于条件，一直“有县无治”，只设盐铁官，在行政上仍由射阳县丞代管。直到五百余年后晋安帝时，盐渎才改为盐城。

孙坚是见于史书的盐渎第一任县丞。孙坚，字文台，吴郡富春（今浙江富阳）人，为春秋时吴国军事家孙武的后代，三国时吴王孙权的父亲。东汉熹平元年（172年），朝廷派孙坚任盐渎县丞，负责司法，辅佐县令处理政务（是一个县的“二把手”）。他从18岁担任盐渎县丞，到23岁时离任。四年多时间里，孙坚兴利除害，稳定治安，得到了“吏民亲附”的赞誉。在盐渎县丞任满后，孙坚又先后调任盱眙、下邳县丞，继而升任长沙太守，被封乌程侯。东汉末年，凉州军阀、并州牧董卓进入洛阳，控制了朝政。孙坚又与袁术联手讨董，他作战异常骁勇，曾力斩董卓的骁将华雄。袁术上书朝廷，封孙坚为破虏将军、豫州刺使。初平二年（191年），袁术同刘表争夺荆州，孙坚为先锋，他连连打败刘表大将黄祖。次年，孙坚进攻襄阳，被黄祖设伏，射死于襄阳附近的岘山，时年37岁。次子孙权称帝建吴后，追尊孙坚为武烈皇帝。

孙坚在盐渎留下的惟一相关实物，就是当年其父孙仲取水种瓜的一处古井（在今省立盐城中学校园内）。该井亦随之被冠以“瓜井”之名。“瓜井寻踪”后来成为盐城的八景之一。明万历年间的盐城知县杨瑞云有《经孙司马故居》诗一首：

自为寻孙宅，驱车历大荒。

瓜田犹在眼，兴王事非常。

蔓草埋狐穴，寒云锁女墙。

居人劳指点，中是聚仙堂。

清人刘沁区亦有《瓜井》诗云：

苔荒石甃古城隅，百丈何年断辘轳。

秋圃纵横双鹤沓，灌蔬人尚说孙吴。