短短的十月过去了，严寒的冬月来到了。

　　对穷人来说，这是一年中最艰难的日子。天气越来越冷，白天越来越长，一天不谈三顿饭，就算两顿，通常也是上顿不接下顿。在那个年代过来的人，才真正体味到饥寒交迫的滋味。

　　孙明辉和往常一样，天刚蒙蒙亮就起床了。他左臂弯里担着一根长长的粪勺柄，柄头勾着一只柳编的粪兜，右手抓着勺柄的另一端晃悠着，全神贯注地盯着地面。他在拾粪。不论狗粪、猫粪还是牛粪，只要是粪类，他都要。

　　现在孙明辉不再简单地捡点肥料，他还要在每块田头看上一遍，检查是否有缺水、耕作不好的情况。

　　当初在推选村长的秘密会议上，孙明辉不是力争，而是尽量推脱。他有他的困难：已四十出头；有八个孩子，大的刚二十，小的还抱在怀里。一到冬天，家里那张土块砌的床铺就成了鸟窝，三四个小孩子就像刚出壳的小鸟，光溜溜地埋在一床已经冒出棉花的被子里，要出去溜达一下时，只能穿一件大人的旧棉袄，出门后跑几步就蹲下来，让长长的棉袄罩住光腿御寒。家里十口人就自己一个劳力，他承担不了村长的职责。可是，在那种背景下，哪里容得他自己的意愿，高英指定了他孙明辉，他只好服从了。

　　自从当上村长，孙明辉满脑子里就被村里的工作塞的满满的。现在不光要抓生产，还要带好重点困难户。虽然分了粮食和干草，但是他们是否会过日子又成了最令他头疼的事情。典型的是刘大保和仇八，一碰到他们，孙明辉就忍不住要叮嘱和批评几句。

　　仇八现在仍然光棍一个，相亲无数次，都因为不会过日子这个话题而失败。有了粮食后，他不会盘算娘俩每天只能吃多少，而是先煮上一锅连地主家也不敢享受的大米饭，直到吃完。没粮食了，就倒头大睡，饿得实在受不了，晚上就去很远的地方偷鸡摸鸭。度过冬天后，他才精神起来，到处找活做，晚上带点吃的给他老母亲。他虽然是个混子，但是只要让他吃饱，递上一袋烟，说些赞扬话，他干活一个能顶俩。他从不要工钱，但农民都是厚道的，少不了给他点米，送他些旧衣服。冬天的一套棉衣，到春天时他掏掉棉花穿夹的，到夏天时就撕掉里子穿单的，实在太热、太脏了，就用绳子扣着，拴到码头的树桩上泡着，等想起来要穿时，已经沤烂了。

　　再说刘大保，他比仇八好多了，好歹有老婆孩子，可是他最惨的就是做活没人要。他一顿饭要吃二斤米，一天就要四斤米。按说，能吃就能捉老鼠，可这个大老鼠吃饱后却什么力气也没有了！耕田时，拉头缆他拉不紧绳，摇摇晃晃，拉根缆又无力，犁尖直往泥里钻；踏水车时，要四人交错用力，可是因为他没有脚力，水车总会一震一震的。别的就更不用说了。大家只有在实在找不到人手的时候才勉强用他来凑数。就这样一个人，他家里哪里有个吃饱的时候！

　　对这两个活宝，孙明辉只好时常叮嘱他们要种好田。

　　一圈转完了，孙明辉就到王二富家门前歇歇，谈谈村里的情况。

　　王家在刘墩，和孙明辉家住的朱墩只一河之隔。这里原来是伍家的看车棚子，很空旷，经过王家几代人的精心修造，地方变大了，屋子增多了，但这些屋子都两檐到地，很矮，只有中间才能站立一个大人。屋后边堆着一个草堆，几乎把屋子半截埋没了。门前可谓冬暖夏凉，很多人都喜欢来坐坐。

　　王二富没有去拾粪，家里唯一的粪兜让父亲拿走了。他正在东屋里的石头上棰草，见孙明辉来了，忙迎上来递上一袋烟，又用火石打着火纸棒。

　　孙明辉推回烟杆，掏出自己的烟枪，接过纸棒点上，说道：“好，你也来吸吧，省得再打火。”

　　“马上就不用打火了，听说有火柴卖了。只不过我习惯了用火石。那时伍家那么一大家子，到外地带上几打火柴多方便，可他们硬是让我用火石，用得时间长了，火石和火刀一碰就来火了，纸棒也着了。特别是草不很干的时候，用火柴那个洋玩意就是不行，几根也点不着，草上只冒烟，不冒火，呛人。”说着，王二富接过孙明辉手中的火纸棒，吹了两下，纸棒上的火焰亮了出来，自己把烟点上。看孙明辉又装好一袋烟，王二富对准火纸棒迅速一吹，红色的火焰马上冒了出来。

　　“不错，高手。我呀，打火石最起码要三四下，吹纸棒也得这几下。”孙明辉吸了口烟，两个鼻孔像小烟囱一样冒出烟气来。

　　“小王呀，天冷了，我不担心生产上的事，只担心冻死和饿死人呀！穷人有穷人的缺点，有的不会盘算过活，有粮胀个昏，没粮饿个死。我经常都要路过仇八家，叫他多听他母亲的话，掌握好每天的用度。可他母亲管不住他，总是向我哭诉，我只好帮她管呀！白天我把他交给了赵四，让他学习罱泥做盘工。我让刘大保和我一起盘工，你也得学会庄稼活，拉犁拉耙，罱泥划渣都要会。这样，到忙时节大家都能互相帮上忙，忙个痛快，过出象样的日子来，可别叫那些地主和富农笑话我们！”

　　“是呀！过去是地主把我们剥削穷了，现在再穷可真是没有理由了。”王二富见父亲回来了，知道该上罱泥船了，就磕掉烟灰，把烟袋装进口袋，说：“孙叔，放心吧，我农活没问题。”

　　孙明辉看了看通红的太阳，站起来说道：“沿河里见。”就走了。

　　王二富的母亲正在东屋里和女儿们忙早饭，她用碎米面拌了些疙瘩放在稀粥里，准备给家里的劳力吃。见孙明辉来了，就忙着用米面在小锅里做了碗待客用的清汤疙瘩，刚做好，见孙明辉走了，就赶快跑出来喊道：“老孙回来，快回来吃早饭！好长时间都没有摸过我们家的碗边了，今天得在我家吃！”家里养的黑狗看到主人在追人，立刻冲出草堆，撵上孙明辉，一口咬住裤管不放。

　　“好啦，别客气了。”王拖走过去踢了踢黑狗，把孙明辉连拖带拉地拽了回来。“听说你和刘大保盘工，他的船就在这条小沟的南头，你先吃，我去叫大保给你扛罱子，你吃完就上船。”

　　刘墩靠沿河边，冬天罱泥的人都集中在墩子南边的背风处，墩子前面竹竿林立，罱篙不断地晃动着，像大风刮着竹园一样，这也是庄稼丰收的信号。那个没有无机肥的年代，农民就靠河泥、水草、猪脚灰做肥料，其中河泥最重要。有了它，秧苗栽下去很快就会成活，茁壮生长，结出的稻子籽粒饱满，斛口重。而冬天，是取河泥的关键时期：上岸后，泥不会干燥，春天解冻后的河泥就像豆腐一样容易装卸。

　　孙明辉边罱泥边教刘大保。他并不抬头，只从刘大保罱泥上船的声音就知道他是个生手。

　　罱泥看起来很简单，可做起来就不那么容易了。罱子由铁口、铁架和布袋制成，由两根七八米长的竹竿控制着，看上去像个长长的钳子。河床越深，淤泥越多，而河床并不平坦，高低不平，罱子下水后张着小口，沿着河床慢慢刮啃，一旦到低洼处，就要张开臂膀，扩开两根竹竿，使劲刮啃几下，然后提起罱子。这个冬天天冷，竹竿出水就结冰，所以手里要抓些稻草，慢慢抽回，等罱头接近水面，右脚一踩船帮，猛地一蹬，让罱头越过船帮，斜对着船心，张开一半口子，一罱泥就会全部窜进船舱里，“呼噜噜”一直冲到船底，溅起一阵泥花，打得小船直颤抖。

　　刘大保不知道用罱头探找淤泥，而是用力地刮啃着河床上的硬土，起罱时拖泥带水，泥和水一起落在船舱里，发出“噗嗒”的声音。这样的泥汤是没有价值的，让地主看见了，他会皱眉教训你，饶是用了双倍的力气，却是吃力不讨好。

　　因为格外卖力，不亚于妇人生孩子时的忘情，干这活的男人们都有同样的感觉，一罱泥出水的当口，裤裆里的睾丸立刻向上揪起来，当空罱子再次丢下河时，它才慢慢地沉下来。这样一天下来，它就得跟着罱子跑上上千个来回，收工后，人是酸软的，它更是酸溜溜得难受。但这症状呢，请不得医生，告诉不得人，恐怕只有自己和自己的老婆心知肚明罢了。

　　“大保，你看着点，用死力不行，里面的技巧你慢慢学。”孙明辉不厌其烦地教着。

　　刘大保的扁脸上露出笑容，他嘟囔道：“难为你了，你真是好人。”

　　“大保，认真学。现在是为自己在干活，再做不好的话，怎么向老婆孩子交代啊？”王二富在邻船上笑着说道。他用罱篙借刮泥的机会把船靠过来，王拖正巧和孙明辉面对面站着，一向不多话的王拖慢腾腾地说道：“老孙，三姨太的阴魂缠上刘权和唐虎了。”

　　“有这回事？”孙明辉很吃惊。他自己是八个孩子的父亲，知道孩子生病，大人心里是什么滋味。

　　“听听吧，大家都在议论这事。”王拖叹口气，不再说话。

　　孙明辉仔细听了听临船上人的谈话，一会儿后他才明白了。

　　“两个孩子都发烧，都好几天了。唐家还好，没说什么；刘家就不同了，刘权从小没了父亲，他母亲可急坏了！”不知谁在嚷嚷道。

　　“二富，下午我去唐家看看，你就去刘家吧！”

　　太阳偏西了，孙明辉径直去了唐家。