在县境草堰口堰北至上冈大团口一线，历史上有三道南北走向的海岸沙堤，被称之“三道冈”，即西冈、中冈和东冈，本地人俗称头道冈、二道冈和三道冈，总称“沙冈”。古写的“岗”字有“山”字头，今人用的是简写的“冈”字。这里的三道冈，就是古建湖不同时期的三道海岸线。

5000～6000年前，盐阜平原还是一片汪洋的浅水海湾，后来长江和淮河夹带大量泥沙入海，在浅水海湾逐步堆积，形成了高低起伏的海积层。随着海流、波浪等海洋动力的作用，海积层不断淤高、延伸，并露出水面，成为岸外的沙堤。据《续修盐城县志》记载：“西脉至沙缺口经沙汪头，一路丘阜断续，渡皮大河，蜿蜒隆起，过冈门镇而伏，更沿南冈沟西岸，至大冈而尽。”境内范公堤一线是旧制盐城最大的沙冈，长达20多公里，被称为西冈，也叫头道冈，是盐城地区最早的海岸线一部分。早在唐大历年间，李承利用这段海岸沙丘遗址建筑了捍海堰，后年久失修，北宋范仲淹在旧址上又修筑了一条长海堤造福人民，故百姓称之谓“范公堤”。清末民初，改建成通榆公路（今204国道）。

西冈形成后，泥沙堆积作用仍不断进行，海岸线不断东移，陆地也不断伸展，又形成了后来的中冈（二道冈）和再后来的东冈（三道冈）。三道沙冈南北纵列，相距4～18公里不等。近二三百年又现出一道外冈。原来的临海盐灶也逐步由西冈附近向中冈、东冈地带迁位。“四移煎”就是后期在外冈建起的四副新盐灶。

上冈和草堰口地跨古海岸沙丘遗址东冈、中冈和西冈。上冈地处苏中沙堤群南段，古称南沙（与阜宁北沙相对），地势稍高，古代煎盐灶民迁居东冈以避海潮，俗称“上冈”，即今上冈镇。草堰口位于县境东北部，北与阜宁接壤，古时这里临海，东冈为阻挡海潮的天然堤堰，留有缺口以行内水，故称“潮堰口”，后讹传为“草堰口”。在古范公堤的沙丘遗址中经常可捡到海相贝壳胶结物，当地俗称“地骨”。这一带也是最早的陆地，紧邻县境北界的施庄等地还发现新石器时代古文化遗址，座落在沙冈遗址上的上冈利群村，出土过残断石刀一件、石箭簇两支、石矛头一支。该镇沙汪头在疏浚黄沙港时，曾出土独木棺一具，“刳木为棺”是铁器普遍使用以前的事，这证明春秋以前，境内已有先民在沙冈上居住了。因此，从草堰口到上冈一线汉墓群特别多。

三道冈是建湖的东高脊，是海和湖相对的过渡地带。古时上冈以东即为大海。上冈与盐城基本在古范公堤同一线位置，都是临海地区。唐时，盐城“去海不到一里”，到了明宣德年间（1426～1449）海岸线已东迁7.6公里；到明朝末年（1644）离海25公里；至清乾隆年间（1736～1795）距海50多公里，咸丰五年（1855）黄河北徙山东入海时，盐城离海已达70公里。上冈和草堰口与海距离和盐城大致相同。历史的车轮滚滚向前，今与上冈毗邻的射阳县地域，就是原来海边淤涨起来的滩涂（在涨潮不淹的叫滩，潮落才出水的叫涂）。如今，每年还以三四百米的速度向外延伸，为盐城人民扩大着大展宏图的舞台。

三道冈西部地区的成陆史，较范公堤一线为迟，且地势低洼（至今还称为锅底洼）。这一带先是大浅海湾被岸外沙堤封闭形成的潟湖，逐步被泥沙分割成许多湖荡沼泽，最后又逐渐形成为平原。境西的古射阳湖和被称为河口湿地的九龙口，就是古潟湖遗存的一部分，现已成为著名的风景区。