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建湖县城中心所在地，也叫城关镇，原名湖垛。也就是说，湖垛只能是城关镇的乳名，而不是整个县的县名。对今天的人们来说，湖垛是一个很久远又很陌生的名字。湖垛的前身，不叫湖垛，而叫胡垛，明末进士孙榘所著《被缨集》有记载。垛字源于它的地形，东西塘河淤成的一个个土垛。而从胡到湖，又有不同的传说。如今已无从考证，只能作为趣谈。一说是因为傍水，二说是源于垛上居住的多为胡姓人家，因文人恶俗爱雅，湖字自然比胡字雅了许多。

崇祯五年（1632年）7月，有官兵船运米十万余担，停泊湖垛庄，民众迫于饥荒，结船百余艘，抢夺米船而走。这是湖垛二字在《盐城县志》的最早记载。明代的湖垛是一个小村落，贫穷、荒凉、频繁的天灾，使它很不体面的出现在《盐城县志》的文字中。

古代社会，河流是生存的命脉。万历20年（1592），一位叫欧阳东凤的兴化县令督浚西塘河沙沟至神台段，在今天的建港沟附近设坛或庵祭拜水神，留下了一个叫神台的地名，也打通了湖垛一直以来闭塞的经络。盐城往淮安的官道，古基寺到官渡段的行船，都要经过神台。河面上，往来盐城淮安的运粮船，往来天赐（今滨海境内）庙湾（今阜宁境内）的运盐船，靠的都是最原始的人力，需要有个歇脚的地方，神台是个理想的选择，湖垛庄也跟着神台慢慢从荒凉走向热闹。

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嘉庆年间，湖垛已经是一个户逾六百、口近四千的小集镇了，《永丰圩兴筑记》一文有记载。一个叫王天然的湖垛举人撰文总结了湖垛的兴集史，说是“发端于水，而兴于米”。这短短的八个字，说的是康熙年间治水后筑圩种稻，而后因米市而兴的事情。

明清时期，淮安府下属的六县，唯有盐城产米。盐城的米，多半生长在东西塘河两岸。官府收购，民间经营，湖垛的米市是相当有名。清光绪年间湖垛上冈两镇的米行有40多家，每年纳银两三百两，领证经营。那时的米行叫陆陈行。《辞源》中说，粮食中米、大小麦、大小豆、芝麻都可久藏，故称六陈。而六陈多写作陆陈。米行以徽州人李氏兄弟开设的鼎记米号最为有名。湖垛因此也成为盐城较早的八大镇之一。湖垛南的唐桥集市慢慢冷落下来，被湖垛取代。

米要运输，船行也兴盛了起来。除了米市，湖垛与秦南仓的船市，为盐城两大有名的船市。有米业，就有砻坊，还有直接叫砻坊的地名。有米市、自然有米厂。到了民国七八年间，规模大的有廖庄地主廖鉴湖开设的公昌油米厂、孙宗洛的泰丰米厂、王桂章的万泰米厂、洋桥河东永利机器碾米厂，竞争激烈。

米业的兴盛，又带动了槽坊的兴起，带动了铁木业的兴起，带动了三百六十行的兴起。最盛时，湖垛有80多家炉匠。木业手艺人加工的风箱，齿口紧、不漏风，不止湖垛，外乡人也知道。

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鸦片战争以前，湖垛城像一个安分守已有点木讷的农民，不知道外面是什么样的天与地。咸丰3年，太平军攻克南京镇江扬州时，一些商人为了避乱来到湖垛，带来了商业的文明与繁华，也改变了湖垛人的思维与生活方式，还有命运。

一些聪明的湖垛人，也学着做生意，慢慢地有了自己的商号，与吉隆昌齐名的黄义兴布匹嫁妆店、徐万兴杂货店和廖公昌木行，都是湖垛人开的。沈舍的恒和蛋栈，是兴化一彭姓商人开的，为兴化蛋厂收购禽蛋，后来有有打蛋、烘干、包装车间，雇工百余名，已经有现代工厂的模样。很多的湖垛人纷纷仿效，形成了收购贩运的跑单帮风气。

湖垛街上，曾经有徽帮、湖北帮，还有江西的商人。丹徒籍的客商有二三十家。最多的是镇江人，老街银行的后面有一处叫京江公所的地方，就是镇江人的商会，因为镇江古称京口。来自不同地方的他们，带来的是不同的生意。丹徒客商做的多半是与百货、刨烟、酱腐、制蚀、布匹有关的生意。安徽江西的客商带来了国药、桐油、天然漆、瓷器、笔墨、纸张，还带来了制香的工艺，天聚堂国药店的姚宏昌就是江西南昌人。光绪初年的万隆酱园、侯协顺鸭行源隆油坊，均是兴化籍的商人开立的。

胡应庚的《续修盐城县志》记载，鲍瑞庵的吉恒丰，与盐城城厢的和丰、沙沟的源记合并为盐城杂货业的三巨擘。鲍瑞庵的吉恒丰，最鼎盛时有白银10多万两，货栈27间。鲍瑞庵在湖垛的商界里，也是老大级的人物了。民国初年，扬州八大总商之一的许德和，在洋桥河东开设德和官盐分栈。汪裕泰家的货栈有汪家大厅之称。李姓的顺泰怡，刘姓的刘同盛，姚同兴的香店、孙家的季美酱园、许家的恒丰裕，吴家的吉隆昌、刘家的鼎大、董家的福大昌、做毛笔的张裕元等，还有经营“五洋”商品为主的商号，最为有名的是韩泰和商号，乡间有几百亩土地，镇上有房屋97间。在当时的湖垛，东洋的花布、老刀香烟、法国颜料、拜尔药品都可以买到。

交易多了，金融业也成为一种需要。有钱庄，正和钱庄，在后来的百货公司批发部旧址处，1931年因匪乱停业。有当典，南有义兴当典，北有福泰当典。旧时盐城共有当典八家，湖垛占了两家。还有一些小押典，如共和、德兴，有民间高利贷的过分剥削性质，利息过高，一般人不到不得已是不会去的。民国23年（1934），江苏农民银行第13区分行来湖垛开设谷物抵押业务。

除了一些老字号，手工业的小作坊特别多，前店后坊、前店后场的形式，编藤竹，织巾、纺麻等等，琳琅繁杂。商业的兴盛，也带动了商会的成立。清末民初，湖垛有了商会，最早隶属于上冈商务分会，后来隶属于盐城商会，最后单独成立湖垛商会。有南货、苏货、京货、烟业、酱腐、蛋业、粮油业、鲜货、茶食、旅馆、染衣等12个公会，工匠、箩行、香烛、屠宰四个公会。

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人一旦钱多了，自然需要享受生活。商业的丰富，带动了饮食业的繁华，浴室业的兴盛。一些富有的湖垛人，开始了听戏吃餐馆泡澡堂的悠闲生活。

民国初年，洋桥巷西广场上有砖瓦结构的戏楼，唱徽剧和老淮戏。有名气的菜馆有长胜园、复圣园、双胜、福胜居、王小园、亦乐园等十多家。浴室除了湖垛最老的浴室，明末前李府（唐桥附近）财主在文化巷开设的白玉池（人称老北堂子）外，又有了小兰亭、鲁泉浴室、于家巷的永安浴室。    

湖垛最早的交通都是水路，靠的是一种建湖方言叫帮船的船，帮船是一种很简陋的小船，靠着人力摇橹、风力扯帆航行。当日往返的有盐城班、沙沟班、东益班、上冈班，这样的交通模式沿袭百年之久。民国7年（1908），上海杜月笙、南通张孝若经营的大达轮船公司，开辟盐益班，途经湖垛，开始了湖垛人可以坐轮船的历史。民国十五年（1926），湖垛人刘步高兄弟，合营开往沙庄的小火轮，与往来益林、邵伯的益邵班接线。湖垛向东有盐益班，向西有益邵班。民国17年（1928），江北大享顾竹轩（建湖高作人）的大生轮船公司开辟了湖泰班，码头在魁星楼处。湖泰班经唐桥、楼夏、黄土沟、兴化的沙沟、兴化、老阁等地。有一度时间，江泰、大达、大源轮船公司，相继开设湖泰班，恶意相互砸价，竞争激烈。他们之间的竞争还留下了一个顺口溜，要得快，跟江泰（设备新、马力大）；要得发，跟大达（赠礼品）；怕花钱，跟大源，省得奔，跟大生（票价低，速度慢）。湖泰船的开航，又带动了旅馆业的发展，最多时湖垛有客栈二十多家。朝阳巷口有大同客栈。

湖垛的邮递业，起始于光绪29年（1903），一个叫黄立山的丹徒人在湖垛一家赵姓商号内设分铺，盐城县志有明确记载。往来邮件随水路的湖盐快班运送，多由商号代收代转，因为当时还没有门牌号码这样科学细致的城市规划。民国初年，邮铺收归国有，官方在湖垛设二等邮局，地址在后来的老街新华书店南侧。在建阳、高作、洪桥、楼夏、钟庄、北左、古基寺、大崔庄、蒋营、顾家庄等设代办所，往来邮件随轮船或帮船夹带运送，再由邮差按三六九的班期，分送到各镇。我在一份早年黄埔军校同学录的资料里看到学员留的地址，如江苏泰州湖垛南源兴烟庄转吴家庄，江苏盐城湖垛南源兴烟庄转古陈村。盐城历史上有一段时间属于泰州，湖垛也跟着属泰州管辖。南源兴烟庄是一个湖垛的商号，主人姓赵，与吴姓的宝成号和阳春号，被称为烟业三鼎足。不同的是，南源兴同时是一个邮件代收代转点。那时的邮差不叫邮差，叫脚班。还有快件和挂号业务，雇专人直接送达。民国23年，湖垛有了电话，交换分所设在北大庵内，高作、建阳、大云山（三官殿）、西吴庄、八字桥、二桥、蒋营等地都可以与外界用电话联系，也有了电报业务，由脚夫专送。

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小小的湖垛城，也是一个水做的小镇。东有西塘河，南有盂兰河，北有建港沟，西有夹沟河，也叫护城河，夹沟河有两条向东的叉河，通向西塘河。夹沟河在现县人民武装部东约30公尺的地方，南北流向，上世纪70年代初因疏浚西塘河填起来了。

有河自然有桥，河让桥成为一种风景。盂兰河上，有顾家大桥，原名固嘉大桥，原是湖垛商民修建的，也有人说是盐商修建的，后来是一个叫陈根桐的秀才出资重修的。固嘉二字，是对桥的祝愿，意为坚固美好之意。建港沟与西塘的汇合处，是神台桥，全木质的结构，乾隆11年（1746）神台仁元庵主持僧素风用化缘的银两修建，原名仁济桥，同治年间，北当典捐资重建，更名为神台桥。在过去，修桥铺路都是行善积德的事情。老街由南往北，南是小虹桥，连接着夹沟路与老街中路。中有万福桥，位于于家大巷西。北有洋桥，横跨在西塘河上。人民剧场东北角有木质的镇安桥，副食品公司南有永安桥。永安桥南，才是真正的湖垛镇。小虹桥、万福桥、镇安桥、永安桥为当地的贡生管士锷、秀才陈佐廷先后修建。

洋桥是宣统元年动工，次年建成，耗资龙洋九千六百余元，为民间资本，由当时的地方绅士严子和商界首领鲍瑞庵两人监理全部工程。没有洋桥之前，一直靠于家巷渡口往来塘河两岸。桥的中间一截为活动桥板，设有洋松木做的绞关，机械启动，在当时视为洋物，所以为洋桥。桥板一头高高绞起，来往大小帆船，只要落帆，不用倒桅，就能穿桥而过。每当大船过桥时，人工开启绞关，声势浩大，会有很多人驻足两岸看热闹。有洋桥，也有了老街银行前的洋桥巷。

老街的路有三条，正式名称叫沈舍街、老街中路、夹沟街。临河南北相通的长街，就是老街中路。县城最早的商场人民商场、最早的剧场人民剧场都在这条老街上，分别是老街中路418号和老街中路180号。第一家新华书店也在这条街上。那些老字号店铺，基本都在这条街上。夹沟街是人行街，东至洋桥头，西达小虹桥，东西走向，没有什么像样的店面，管氏宗祠在这条街上。从万福桥向东到主街，也有一条小街，叫于家大巷，大概位置在现在的县人武部门口向东。在于家大巷与主街交汇处，有个照相馆，那是县城最早的照相馆，叫风华照相馆。

老街的路面，北起观音庵（今江淮戏馆），南至魁星楼的南北长街，还有夹沟街的路面，均是青石板。道光年间，湖垛的商民自筹钱财，委托在江宁府做学官的湖垛举人王天然从江南购回。青石板是花冈岩条石的，长三尺，宽一尺，厚半尺多，是上好的石材。石板下面是砖砌的下水道，做工科学讲究，雨再大再急，都是雨过路干，没有任何积水。

老街原是没有自来水的，水井也不多。有自来水塔是后来的事情了，最早的自来水塔在南边的魁星楼处。西塘河边上有许多的码头，沿河的人家直接从河里取水，淘米洗菜、洗衣服都在码头上。缺乏劳力的有钱人家，不必自己去挑水，可花钱请专门的挑水人。

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光绪末年，废科学、办新学成为一种时代风潮，最早的初等小学堂在北大庵内。民国初年，权绅徐熙亭和副榜举人杨同举，在三教庵内创办第一所两等小学堂，相当于今天的完小，后改为盐城县立湖垛小学。1937年秋，国民党24集团军第89军33师197团团长程海波捐资在伴孤庵创办振湖中学。抗战胜利后，湖垛小学在仁善堂内重新创办，在白玉池创办海南中学分校。

庵堂与寺庙是旧时代的精神殿堂，古老的中国社会也因此而完整。在咸丰年间，不大的湖垛有五庵、六祠、二堂的说法，构成了一个丰富而饱满的传统道德伦理世界。清初在魁星楼处有三教庵，供孔子老子释迦么尼。旧志记载，这种儒道释合一的庙宇，苏北淮南只有两处，一处扬州，一处在这里。姜神祠旧基上有仁元庵，为雍正年间所建。人民剧场的前身是观音庵，又名北大庵，为乾隆年间年建。原食品厂内有太平庵，又名南庵。县中西边，良种场的前身是伴孤庵。伴孤庵因地处郊外，风景秀美，有小桥、流水、茅亭、土山。六祠为管姓、除姓、黄姓、朱姓、李姓、成姓的祠堂。二堂为两处念佛堂，又称节孝祠，一处在中堂巷内，另一处在太平庵东侧，今天太平路上的罗汉院处。宣统2年（1910），美国在盐城的传教士白秀生来湖垛传过教，在南大街设福音堂，即后来基督教三自会的旧址。

旧中国盛行帮会，就是各种各样的民间组织。湖垛也有帮会组织，做坏事，也做些好事。光绪年间，青帮“通”字辈老大周相甫，身份为酱园老板，他联合其他的富户，盖起了名为积缘堂的慈善机构，16间，地址为太安巷30号。用每年3次观音会善男信女的香火钱，赈灾济难、施粥送衣，还为清寒子弟提供义塾。民国初年，一个叫同善社的迷信团体发动信徒，在老街文化巷内建起了仁善堂，做着与积缘堂近似的好事情，地址为新华巷4号。建阳红十字会曾经在这里设过办事处。解放后，县委宣传部、广播站、建湖报社曾经在仁善堂办公过。1945年县委机关在积缘堂办过公，后又搬至中堂巷陈氏宗祠内。

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湖垛起自明末清初，数百年里没有发生过大的战事，但同样是不平静的。《盐城县志》记载，乾隆2年（1737）湖垛大火。《建湖县志》记载，光绪元年（1875）冬，湖垛镇大火，延烧半条街。原始的木制水龙水枪无济无事。被大火烧得心疼的湖垛商户，用民间捐资的方式，在老街的南中北三处各设一个“洋龙局”，从镇江的怡和洋行购买了英制的洋龙，每年的二月初二和九月初九举行试龙演习。洋龙局准确的说，就是消防室。

清末初年，匪乱兵扰，劫案频频发生。神台处有哨所，名为神台汛，有汛名五名，吃饭不管事，无力保护商民的安全。兵荒马乱的年代，平安特别重要。商民为了自卫，设保甲局，青帮和地痞无赖也混进了局子，防卫仍限于刀茅叉戟火枪等旧式武器，根本无力自卫。一些富绅又想出办法，从清江提督衙门调来了新军十三协（清末新军制三营为一标，两标为一协，协相当于后来的旅）属下的士兵十多名，却是引狼入室，最终导致1911年秋的哗变抢掠，各大商户浩劫一空，损失惨重。1912年，成立清乡分所，从上海洋行购买后膛快枪10多支，成立武装保商团，人员经费均由商民供给。老街上还有一种民间身份的管理者，叫长老。

民国16年（1927），军阀孙传芳五省联军的一些散兵游勇从湖垛过境，断断续续长达半月，每过境一批，者阿索要军需糖秣，强征人夫（被征发服劳役的人称为人夫）船只，商会疲于奔命，力不从心。民国19（1930），军阀马玉仁被冯玉祥收编为27军军长，同年夏，该军军长王兆五收编的土匪五百余人，要挟商会，提供给养，南北当典及厚记、吉隆昌等商号，均倒闭关门。民国29年（1940）秋，国民党保安二旅左飞团两次袭扰湖垛。民国37年（1948）2月27日，国民党整编第4师57旅指挥部进占湖垛，烧杀抢掠，10天后才离开。同年夏，国民党黄伯韬部某团进占湖垛，两日后离开。

1938年8月24日上午8时左右，日寇飞机首次轰炸湖垛，人口比较集中的神台庄蛋厂。9月2日上午，日机又发动第二次袭击，作为战时临时医院的当典，里面住着伤病员，遭到了毁灭性的轰炸。附近的朱记酱园店和豆腐店被敌机投下的炸弹炸成车棚大的坑塘，作坊内酱缸醋坛瓦罐等炸成一片瓦烁，残垣废墟，触目皆是。有日本兵在湖垛街上横行设卡，残害百姓。魁星楼、成氏宗祠及北当典的部分房屋被拆毁，砌造寨墙炮楼，湖泰班停航。日商在临河的街市开设洋行，汪伪政府也在此时成立伪政府、伪商会，苛捐杂税多如牛毛。湖垛城进入了暗无天日的日伪时代。物价飞涨、米珠薪桂、民众艰难度日。多半的商业关闭或苟延残喘，一些客籍商人纷纷南逃，商业从此清冷而萧条，一片混乱。

民国29年秋（1940），湖垛首次解放。八路军五纵队一支队王良太团驻防湖垛，团部设在北当典。湖垛商会与民众在李寄农的带领下，热烈欢迎解放军的到来。王良太是新中国的开国少将，后来担任沈阳军区工程兵司令员，轰动全国的雷锋精神就是他发现并宣传的，被人称为发现雷锋的伯乐。

1945年，日寇投降。4月，日寇撤出湖垛。7月16日，建阳县政府迁驻湖垛，湖垛镇迎来第二次解放。同年11月2日下午，刘少奇带着代号为“乌江大队”的部队，行经湖垛，在北当典留宿一夜，走访慰问当地群众，与驻防官兵交流思想。1941年7月，华中鲁艺部分科系迁至北大庵，开展宁死不做亡国权的宣传活动，把抗战与歌声联系在一起，使残酷的革命有了温情的浪漫主义色彩。7月1日，华中鲁艺在仁善堂举行晚会，招待美国记者希浦夫妇和大音乐家贺绿汀，在贺绿汀先生的回忆录中，也提到了这段往事，他还在这里工作过。

     1947年，因地方主义的矛盾，以洋桥巷为界，湖垛分为湖南湖北两个镇，这样的分割仅存五个月时间。1958年，湖垛又被改名叫东风大队。1966年文革开始，有人认为湖垛与糊涂发音近似，不太好听，湖垛从此跟着县名一起改叫建湖，现在又改叫近湖镇。