十八团系建湖县庆丰乡所属八十三华里方圆内十八个村庄的统称。这里的杂技艺术源远流长，和河北吴桥、山东聊城齐名，是我国杂技艺术三个发祥地之一，以具有独特的民族风格和精湛的艺术技巧而饮誉中外。

早在汉唐时期，十八团一带百戏艺人的角抵、冲狭，跳丸、寻橦、走索以及吞刀、吐火等技艺，就常在京城乐棚表演，有时还为宫廷演出，声誉颇佳。

明初，朱元璋实行移民垦殖，苏州有一部分杂技艺人被迁至十八团，加上原在京受戏曲排挤的本地杂技艺人，陆续回故乡安居。从此十八团即成为杂技家族聚居之地，计有二百多户，其中高、吴、周、徐、陆、万、夏、董、张等十大姓，人丁兴盛，身手不凡，被称为“杂技十大家”。

十八团附近，牧草茂盛，设有两淮马政牧马场。明永乐年间， “杂技十大家”纷纷买马增添马术，驯兽等新的表演项目，人们始称有马的杂技班为“马戏班”或“马戏团”，没有马的则称“把戏班”。

清代，苏北庙会盛行，十八团马戏班经常应邀表演，项目日益丰富。气功、顶技、蹬技、飞叉、杆子、爬竿，走索、舞狮、马术、戏法（幻术）等技艺，不仅形象优美，难度较高，且巳讲究服装和道具的应用，开始注意造型美了。康熙年间，十八团举办马戏会，每年重阳节前后为会期，时间半月，会址设古基寺，届时凡流散在外地的十八团艺人都回原籍参加，群英汇聚，各显其能，观者逾万，盛况空前。在此期间，全国各地有不少杂技艺人和杂技爱好者，前来观光或者拜师学艺。清代中叶，十八团马戏班已发展到二十个左右，足迹遍布沿海各省，享誉大半个中国。

民国时期，军阀混战，捐税如毛，民不聊生，十八团杂技艺人流落江湖，形同乞丐。有的还飘洋过海，到日本、新加坡、马来西亚等地谋生。到了抗日战争阶段，十八团马戏班已是奄奄一息了。

民主政权建立以后，十八团马戏班枯木逢春。大部分马戏班成员为有关省、市和军区杂技团所吸收；在全国一些著名的杂技团中，不乏十八团马戏班艺人。同时，县境内杂技事业也进入新的兴盛时期。四十年代，杂技由农村田头走进大棚，五十年代，又由大棚进了剧场，从撂地的江湖把戏步入真正的艺术舞台。建国初，县将流散的杂技艺人组成双福、江河、胜利、新民、得胜、大众、新艺、人民等八个民间艺术团体，不久又合并为建湖县杂技团。六十年代初，在“百花齐放，推陈出新”、“古为今用”、“洋为中用”的方针指导下，对传统节目进行了整理、改革，清除糟粕，锐意创新，使杂技事业出现了崭新的局面。

文革十年，在“左”的思想影响下，片面强调政治内容，以政治标签、歌舞、戏剧化代替杂技技巧表演，使杂技艺术不仅没有得到发展，而且受到摧残。党的十一届三中全会以后，才使杂技艺术获得新的生命。

摘自《建湖文史选辑》（第二辑）