建湖县旧隶盐城县，建县前俗称盐城西北乡。周代属楚国，受楚文化影响较深，敬天、尊祖、信鬼神等较为原始的宗教观念及崇拜习俗在民间广为流传。西汉末年，佛教从西域传入中原，黄海之滨的盐城西北乡便深受影响。唐初，这一带就建立起颇具规模的佛寺。

据乾隆版《盐城县志》和《阜宁县志》记载，唐武德三年(620)，在今辛庄乡宝塔村建净慧寺，亦称朦胧院。贞观二年( 628)，在今高作镇建广福禅院。麟德二年( 665)，在今蒋营建法兴院。建中四年(783)，又在该乡收成庄建罗汉院。宪宗元年(806)，在今恒济乡沿南村建大云寺。唐以后，又相继创建了西阳村（又名泰山寺或东岳庙）、古基寺（清康熙年间重建）、芦沟寺、挡浪庵、大王庙、高姥院等佛寺。明代中叶以后直至清末，西北乡佛教更趋活跃。早期创建的净慧寺、西阳村等30多座寺院，除了整修，扩建外，又新建了200余座佛寺，几乎是三里一庵，十里一寺。稍大的集镇或村庄，常常多达几座佛寺，如上冈本镇就有11座寺院。“家家弥陀佛，户户观世音”的谚语，即足以说明佛教的普及程度。西北乡信教观众是多层次的，连达官贵人，科举之士都信仰。晚清花翎总兵祁以德就是佛教的忠实信徒，他在云贵一带做官，不顾千山万水，每年都要回故乡西阳村进香拜佛。清光绪丁酉科举人孙大鹏，是个著名的居士，自取法号叫“大脱子”，并在家院内辟一净室，终日诵经打坐。这里的佛教活动也渗透到群众的日常生活之中，如念经、放焰口等，这些习俗至今仍在流传。

西北乡佛教活动几经起伏。晚清以来，较大的有三起，一是清末民初的“废庙兴学”，一部分完好的寺庙被全部或部分让出做校舍，破漏的庙宇被拆除或改建，如湖垛镇的三教庵，大崔庄的芦沟寺，裴刘庄的福兴庵等，全境利用庵堂庙宇改办的学校即有120所之多。另一次是在抗日战争中，为了免于资敌，拆除了一部分寺庙。塘河南的桑台寺、唐桥的水月庵即是那时拆毁的。最近的一次是在文化大革命中，经典佛像，或付之一炬，或被砸个稀巴烂。党的十一届三中全会以后，落实了宗教政策，佛教活动才转入正常。县成立佛教协会，下设10个佛教活动点。为尊重群众信仰，让其依法从事正常的佛教活动。尤其是西阳村被批准恢复开放后，佛像已重新塑造和装金，面貌焕然一新。每到香期，香客和游人络绎不绝，甚至连海外亦有人前来朝拜进香。

中国佛教自隋唐以后，先后出现了许多宗派，其中数天台宗最早，以后有法华宗、法相宗、华严宗（又称贤首宗）。禅宗创立于武则天时期，后分为北宗和南宗。南宗又分为南岳，青原两系，南岳系又分为沩仰、临济两派，青原系下又分曹洞、云门、法眼三派，世称五家或五宗。临济派后来又有黄龙、杨歧两派，合称五家七宗。此外还有以宣传宗教法术为主的密宗，以宣扬戒律为主的律宗、专念阿弥陀佛的净土宗等。据《续修盐城县志·佛教》载，境内寺院十有八九属临济宗。临济宗三十一世又另立一支三蜂派，三十二世又立平阳派。境内孤峰庵，小阜庄观音寺分属其两派。大团口的延寿庵、沙村的观音庵、汪家庄的如来庵等属曹洞宗，太义沟的海慧庵属律宗。

盐城西北乡佛教寺院建筑有着鲜明的民族特色和独特的风格。通常采用宫殿式的“伽蓝七堂制”模式，庙址十分注重风水，往往选在林木幽深，依湖傍水、环境幽静的地方。主体建筑有大雄宝殿、天王殿、藏经楼多辅助建筑有东西配殿、客堂、斋堂、方丈室、库房、园圃、山门等。而且特别讲究亭台楼阁的和谐布局，以显示超凡出世的宗教效果和汉族追求古朴典雅的民族心理。唐初创建的广福禅院，相传是当年鄂国公尉迟恭督建，全院虽只有39间房屋，但主次分明，排列有序，全院呈楼亭式，全部用特制的管筒瓦覆盖，四角翘起，角端挂有一只铁质小钟，中脊正中央为铁质宝葫芦。一入山门，便见四大天王手执蛇、伞，剑、琴，象征风调雨顺，反映出人们希望五谷丰收，国泰民安的心愿。弥勒佛面带笑容，坐迎大众，大肚垂腹，能“容世上一切难容之事”，面带微笑，“笑人间一切可笑之人”。慈祥的笑容与肥大的肚皮启发信徒为人处事应该慈爱和宽容，应该乐观而不要悲观。大殿中供观音、文殊、普贤三圣像，两侧供十八罗汉，殿外大香炉整天香烟缭绕，雾气腾腾。净慧寺于北宋元丰年间，在大雄宝殿与三宫殿、关帝庙之空间，还建筑了一座楼阁式的砖塔，使整个寺院殿宇巍峨，气势雄伟。此塔尚存三级八面，高16.7米，已被列为省级文物保护单位。西北乡寺院的另一特色是楹联繁多，寺无大小皆有楹联、匾额、碑刻。大云寺天王殿西旁悬挂的巨幅对联尤为醒目；“寺从何处飞来？千百载名高景盛，潮向此间还住，十三庄风厚民淳。”该寺藏经楼内藏有明刊本《大方广佛方严经》八十余卷和《宋碛砂藏》一部，桑台寺藏经楼内曾藏有《贝叶经》一套，均为我国著名佛学经典。唐以后的寺院建筑，其规模越来越大，不仅为僧人所用，也成为庙会、演戏、俗讲等场所。宋淳化年间，建阳镇酺神庙内就有读书精舍，宋末左丞相、民族英雄陆秀夫幼年曾在此读过书。建阳镇三元宫内，于明万历年间建造的一座戏楼，除舞台外，观众厅有楼座18间,池座9间，可容纳两三千观众。此外，还有演员生活用房10余间，庙院之大可以想见。苏北名刹西阳村，到明清时期，计有殿宇370多间，天井28个，设有10个大殿，占地50余亩，共有僧徒200余人。香火节期间，每天进庙朝拜的数千人之多，寺内2000多尊神像造型更是各具特色，个个栩栩如生，呼之欲出，具有很高的艺术水平。无量大殿内供奉的无量大佛有．宝丈1尺高，气势非凡，堪称苏北一绝。民国初年，著名书法家于右任曾慕名采风西阳村，对这座历史文化名寺大加赞赏。清静幽雅的寺院，众多的寺藏文物，也为文人墨客提供创作的方便。清代著名剧作家《桃花扇》作者孔尚任曾流连于朦胧院，并有遗诗作《朦胧淤口有感》，北海无度、泰州智海均在西阳村和收成罗汉院寄居多年，至今犹为人们所传颂。

历史上这里出了不少名僧，他们为弘扬佛法起过相当大的作用。高作原志和尚（俗家姓孙），青年时期居净慧院学道参禅，后投海州佛陀寺元玺长老为师，颇得佛教原旨真谛，先后被聘至淮扬上方，泰州庆云、径山、三峰，扬州善庆，杭州灵隐诸寺为主持，每到之处，禅业大兴，名动朝野，清康熙三十六年( 1697)，被赐谥为净慧禅师。湖垛静波和尚（俗家姓程），年轻时即因深悟禅宗，才德超人，而被慈禧召见。民国以来，曾在中华佛教总会任职。中国近代佛学大师太虚和尚，他有十大弟子誉满全国，其中有两个弟子即在西北乡，一是西阳村大超（原名德超）和尚，原系高邮佛学院高材生，曾在南京佛教会任职，一是收成罗汉院大鑫（今茗山）和尚，现任江苏省佛教协会会长兼南京栖霞山佛学院主讲，为中国当代著名高僧。1992年秋，他受中国佛教协会委托，在宝华山龙昌寺放大戒，任正堂师，名闻海内外。在上冈观音庵出家的达实法师，现年90，他12岁修道，15岁出家，20岁在南京宝华山受戒，先后在安徽、浙江、江苏、上海等省市研究佛学，30岁开始讲经，他的徒弟千人以上。从西北乡出去到外地当方丈，当法师的几乎遍布大半个中国的主要寺院。单西阳村一寺，即有上百名和尚在外地传经讲法。抗日战争前，本省镇江的金山寺，扬州的大明寺，南通的观音寺，高邮的承天寺等，都有西阳村和尚任过主持。有的还到浙江、安徽、湖北、上海、北京等地弘法。抗战胜利后，博文法师任金山寺监院，后被来果老和尚聘至扬州高曼寺做方丈，已圆寂的真文和尚，任职河北省佛教协会会长，祝文和尚现为丹徒绍龙寺监院，他们在佛教界都有着一定的影响。

佛教的盛兴，也促进了地方经济的发展。从唐代建立寺院起，西北乡就有了制香业。抗日战争前，县境经营香业的近100家，其中建阳镇即有20家之多，产品畅销。扬州、镇江、高邮等地。周庵的冶匠，明代始就为寺庙铸造香炉、钟、磐之类的佛教专用器具，这一技艺，享誉大江南北，并在清代早期远销日本，东南亚地区。清代中叶，庙会兴起，商人利用庙会开展贸易活动，凡有寺庙的集镇和村庄，会期频繁，单上冈镇一年就有几十个会期，如正月十五，三宫殿出北三官驾；二月初二，六度庵出南“三官驾”；三月二十八，泰山院举办东岳天齐王会；四月初八，举行药王会；五月初八，举行财神会；五月十三，举行关圣帝会；五月十八，都天庙出都天会；六月初八，举行火星会罗六月二十四；举行雷祖会，七月半起至月底，举行盂兰会，文、武庙有春秋二祭，干旱时出龙王会，丰收时出太平会……一年四季，会期不断。出会时，按行业举行供奉，其会名，既是出会组织，又是自身行会组织，如京广杂货叫同福会，粮食业叫积福会，草行、皮匠叫广福会，青货业叫清福会，磨坊、豆腐业叫晋福会，帮船业叫兴隆会等，皆择福寿、吉祥、如意字眼，以求神赐福佑安。此外，各业有自己的供品，借此搞商品展销。出会时，万人空巷，齐集街头、庙院。由于庙会活动招引了四乡八镇民众，大大活跃了市场，促进了集镇的繁华。清末民初，上冈饮食服务业勃兴，菜馆即有十余家，大小茶食店亦有数十家。建阳、湖垛等集镇为适应庙会，开设了一批大商店，镇江、扬州的商号也纷纷迁此开张。光绪年间，湖垛客籍商人经营的商号多至30余家。素斋中的豆制品，也成了这一带的土特产，如建阳邱氏卜页，具有白、薄、嫩、香的特点，每斤10张左右，盛名经久不衰。上冈镇的“三伏”酱油，1915年参加巴拿马国际博览会，获得了金奖。藕粉圆子也闻名此时，先为和尚磨菇斋的主要配莱，后被民间采用做甜菜，成了盐城西北乡传统名小吃。建阳北乡还兴起榨油、酿酒业、油坊，糟坊几乎每个村庄都有。就此，上冈、湖垛、建阳三镇，一跃而进入盐城八大镇行列，名扬苏北里下河。

西北乡佛教自古就有兴办福利事业的传统。早在唐代为救济贫病，佛寺就有悲田院、养病房、施药房等慈善性质的设施。自此以后一千多年中，佛教的高僧大德、从事赈灾救难、救死扶伤等慈善事业者，代不乏人。清末民初，戛粮河官渡废置，交通不便，建阳镇僧人超凡遂以化缘筹足资金，作为渡产，设义渡，免费以济行人。民国九年，西北乡成立建阳红十字分会，并在湖垛、草堰口、楼夏庄、新阳等地设立办事处。这些办事处都设在附近的寺院内，以庙产为基础，在救济难民、埋葬遗骸、收容妇孺、实施地区救护等方面做了许多有益社会的善事。如西阳村在积善堂内设有施材局、施药局，划出10亩山田作义冢。灾荒年头，每天都放一次粥，施舍穷人。芦沟寺、神庙内均设过“育婴堂”，多数佛庙都办过义学，供贫困子弟寄居读书。民国初，县境有僧立学校40余所，佛教僧众为地方兴学，培育人才都曾捐资献物，各尽其力。

抗日战争爆发后，盐城西北乡广大佛教僧徒，尤其是青年僧众，在党的抗日统一战线的旗帜下，积极参加抗日救亡运动，他们顾全大局，毁庙纾难，并有33名青年男僧扛起枪，走上抗日杀敌前线，用实际行动谱写出爱国爱教的篇章。

录自《建湖文史选辑》（第六辑）