抗日战争时期，国民党57军有一支代号叫“扬开多”的部队，驻防过盐城西北乡，曾多次与侵华日寇进行英勇顽强的抗击，打出了军威，受到老一辈建湖人的啧啧称赞。

“扬开多”部队是57军111师的代号。该部原为东北军，跟日本鬼子有着血海深仇。《九·一八》事变后，111师撤出东北，旋驻防扬州，为迷惑日寇改111师为28师，代号“扬开多”。“扬”为“扬子江”，代表该部队的防区； “开”出自57军军长缪征流的字“开元”；“多”就是111师师长常恩多的名字。1938年4月26日日军侵占盐城后，继续向草堰口、上冈一线推进。其时，常恩多奉命率111师331旅（臂章有“扬开多”三个字），从淮海赶来支援驻防沟墩的韩德勤部队，狙击入侵之敌。4月28日，日军先头部队攻击草堰口时，遭“扬开多”部顽强阻击，予敌以较大杀伤，由于日军后续部队赶到，凭借武器优势，向我军发起全线攻击，来势凶猛，地面炮火猛烈，天上还有数十架飞机轰炸，“扬开多”部阵地大多被摧毁。29日，日军侵占草堰口、上冈。31日，上冈日军一部乘汽艇西犯湖垛。当时的湖垛是盐阜区的重镇，盐城县政府、国民党盐城县党部及江苏省第六区专员公署都迁驻在这里。常恩多把部队一分为二，一部去支援沟墩阻击战；一部守防西北乡，即在湖垛和湖垛东南的洪桥、新河庙、小阜庄等地驻兵把守，并在上冈至湖垛的水路必经河口——北沿河入东塘河处，打了两排木桩，绕以铁丝，作为拦河工事，又利用河西堤岸筑起正对沿河口的机枪和单人掩体，凭河堤作守势。当日军汽艇到达沿河口时，前有两排木桩挡道，无法通行，同时遭到“扬开多”部的隔河阻击，敌被迫撤回上冈。此役毙敌16名，伤多名。“扬开多”部牺牲2人。从此，盘踞上冈之敌再也不敢轻易窜犯冈河以西地域。

是年6月，日军数十辆辎重车满载军用物资从南线向北，沿占领点散发给养。驻通榆路西的“扬开多”部侦知，估计敌人车队要在上冈宿夜，当晚派出两个营兵力，前去伏击敌辎重队。敌人万万没有想到，在他的占领区有“强敌”从天而降，突然间遭到左右夹击。这次战斗，毙敌30余名，毁辎重车10余辆，还缴获了不少粮食和弹药。

“杨开多”部在盐阜地区多次顽强抗敌，不论是沟墩狙击战，还是阜城守卫战，都是恶仗、血战，常常刀光剑影，血肉横飞，惨烈得狠，勇士们都是冲锋在前，视死如归，打得很顽强。老百姓评价常恩多带领的部队，纪律严明，抗日勇敢，有战斗力。不像“三十三溜”和“二、八跑”（指国民党三十三师和二、八旅的部队，见了鬼子不是“溜”，就是“逃跑”）。韩德勤等国民党将领畏敌怯战，失职误国，留下了千古骂名，而常恩多将军和他的“扬开多”部队，不怕流血牺牲，杀敌御侮的爱国主义精神，永远为后人传颂。

台儿庄战役后，“扬开多”部队即开赴鲁南，支援八路军和游击队抗日，并屡立战功。1939年，常恩多将军加入中国共产党。1942年8月，常率部起义，把111师3000多人胜利带入抗日民主根据地，投入党和人民的怀抱，成为共产党领导下的一支抗日队伍，常任山东军区新111师师长。