在沿河乡的自强村，有一位叫滕天美的烈士。

滕天美，1895年出生，家境贫寒，靠租种地主的土地生活。与那个年代所有的农民一样，日出而作，日落而息，默默承受着生活的穷困与苦难，这样的生活方式，一直持续到那四十六岁。

压迫多年的苏北大地渐渐苏醒，革命的火花在苏北大地上频频闪烁，吸引着一些内心渴望平等自由的人。1941年，46岁的滕天美，认识了当时在盐城县十一区民运工作队工作的夏飞、赵振民，他第一次知道了平等这个词，知道了压迫之后应该有的是反抗。46岁的滕天美从一个纯粹的农民成为一名革命者，一名共产党员。对一个种地的农民来说，46岁应该是一个知天命的年龄了。到了这个年龄的人，多半会褪去火气与理想，向命运与生活妥协了。而他的人生，才真正开始。

滕天美任乡农救会长，乡农校会会长提升为农教会会长，建阳县成立后（即今建湖县），任县农教会委员。农救会是农民抗日救国会的简称。抗日战争时期在中国共产党领导下，各抗日根据地成立的以贫雇农为骨干、吸收中农参加的抗日救国组织。

作为农救会长，滕天美领着穷苦农民打土豪，斗地主，实行“二五减租，四六分收”的方法，大大削弱了地方恶霸的嚣张气焰，使劳苦大众获得生息的机会。任职期间，还协助区公安特派员搞好除奸工作，筹粮、借枪扩大民兵武装，开展反伪化斗争，带头送儿子滕竹辉参军。日伪下乡扫荡，他连续几天不睡觉，帮助塘河大队埋藏武器。滕天美的工作，已经远远超过了农救会长的范围。

好景不长，1942年10月，附近的东夏庄、大崔庄等地进驻了日本兵，当地的大地主戴德山、夏志良之流，摇身一变，成了汉奸卖国贼，从此，日伪勾结，烧杀抢掠，追捕共产党人，白色恐怖笼罩着水乡。滕天美的工作转入了地下。白天隐蔽在茫茫芦荡，夜晚组织发动群众，开展对敌斗争，专门成立了除奸团，滕天美任除奸团团长。在敌强我弱的前提下，和敌人打迂回战、游击战、歼灭战，炸炮楼、烧据点、捉鬼子，敌人准备悬赏捉拿滕天美。

1943年5月17日晚，滕天美秘密来到家乡桑树沟，召开党支部会议，传达上级关于征收公粮和继续开展对日伪斗争的任务。由于汉奸告密，敌人突然前来追捕。当时的他，完全可以立即转移，摆脱敌人。但为了掩护其他同志撤离，滕天美不幸被捕。那个年代的人，遇到困难时，哪怕是与生命安危有关的困难，第一想到的，多半不是自己。把生留给其他人，这是他们最直接的思维方式。

滕天美被带到不远的东夏庄敌据点，连夜突击审讯，他们想从他的嘴里，掏出有价值的东西，地下党员的名单和埋藏的枪支地点。敌人用了与渣滓洞审讯共产党人那样残酷的刑罚，针刺十指、烙铁烙全身、沸水烫、刺刀戳、踩扛踩、皮鞭抽，这些酷刑，不是一个个简单的汉字，它们都是挑战人的疼痛神经的罪恶手段。敌人寄希望于这些曾经令许多人发抖、丧失意志的酷刑能在他身上产生作用。滕天美坚定地说：“要命有一条，要我出卖同志，交出武器办不到！”最后，他的牙齿被打掉，腿被踩断，遍体鳞伤，但始终没有说出一个字。

1943年5月18日凌晨四时，滕天美同志被秘密杀害。牺牲时，年仅47岁。在行刑前，伪旅长又一次劝降，滕天美没有理睬，对于苟且的偷生，他是不齿的。他的头颅，被割下来挂在东夏庄大桥上示众。这些历史中的文字，带给我的，除了震撼，更多的是肃然的敬意和无限的隐痛。

滕天美烈士牺牲后，当时的建阳县政府把义滕乡（今沿河镇）更名为天美乡，以纪念这位血性刚烈的忠义之士。

滕天美这三个字，在建湖战争史上，是坚贞不屈的代名词。我问过我身边的人，可否知道有一个叫滕天美的烈士？我得到的答案多半是否定的。这样一个烈士的细节，在阔大的历史进程里，真的渺小到可以忽略不计。已经学得那么精明，那么识实务的我们，还有谁愿意在乌合之众的压力下坚持自己的修为？有谁还愿意把自己的信念高高举过额头呢？相比之下，作为一个人，我们是不是少了些什么？