倭，是我国古代对日本的称呼。14—16世纪的日本，处于分裂混战时期。一些在内战中失败的封建诸侯、武士浪人，流亡在海上结帮为盗，组成明人称为倭寇的海盗集团，专搞走私和武装抢劫。明嘉靖年间，我国沿海受倭寇之害最烈，仅江、浙二省被倭寇杀害的民众达数十万人之多。倭寇的罪行，激起了中国人民无比的愤怒，奋起进行抗倭斗争。盐城西北乡（今建湖县境）也成为抗倭御倭的海防防前哨，广大民众，同仇敌忾，英勇抗战，在抗倭斗争史上留下了光辉篇章。

据《两淮盐法志》记载，从明永乐二年到嘉靖三十八年（1404—1559）的150多年中，日本海盗集团入侵盐阜地区即达10余次。为了加强海防和备倭，盐城备倭指挥杨青和守御千户冯善，于明永乐十六年（1418）把盐城土城改为砖城。当时盐城西北乡近海地区的大团口（今属上冈镇大团口村），因有沙沟通海，故又名沙沟海口，为古盐阜区三大海口之一（另两处为射阳港、新洋港），盐城千户所即在大团口附近设沙沟海口寨，亦称备倭营，派驻兵120人，常年把守，以防倭寇从沙沟海口登陆。嘉靖三十六年（1556）三月，倭寇从山阳县海口入境，有几千海盗分窜盐城，由于城内城外戒备森严，倭寇无法进犯，在西北乡岸外又遭我军民阻击，“据岸（范公堤）遏之，贼不能前。”倭寇见这里城乡有备，便向北流窜，我军民紧追不放，在蛤蜊港海口与倭鏖战，击沉倭船20余艘，伤亡倭寇无算，并俘斩首从，夺获大量兵器和被掠妇女。残倭大败负伤堕胆，只好逃之夭夭。嘉靖三十八年，又有几千倭寇进入盐城，在西北乡姚家荡登陆时，被我备倭军曹克新部击溃，“贼寇大败，斩首四百七十八级。”在倭寇向庙湾逃窜途中，又毙伤其三百余人。西北乡民众不但与官兵并肩战斗，还纷纷人自为战，杀得倭寇喊爹叫娘，狼狈万状。

抗倭斗争是一场反抗侵略、保家卫国的正义斗争，受到广大人民群众的支持。据传，抗倭名将戚继光在从山东调往浙江抗倭第一线的路途中，经西北乡姚家荡临时宿营期间，曾向驻地百姓传授筑烽火墩报警的做法，境内民众闻风响应，自备粮草，积极参加挑土垒墩，不长时间即在范公堤外建造了上百座报警烽墩。广大盐民、渔民和农民自动报名参加烽堠军和备倭军，以保障沿海人民生命财产安全。一旦倭寇入侵，百墩烽火齐燃，迅速传递抗倭信息，以便集中力量打一场歼灭战。今上冈、草堰口一带遗存的五里墩、郭家墩、朱家墩等，皆为烽火墩旧址。前人有《咏墩诗》曰：

东望茫茫大海喷，传来戌垒御边氛。

台高数仞严烽火，堡筑多年苦士军。

曲岸惊鸿迷浸草，荒塘野马锁寒云。

天长日暮联苍碧，遥见波光映日曛。

《咏墩诗》生动描绘了当年境内军民筑墩、守卫海防御倭的情景。

到了明末清初，倭寇的活动有所收敛，但境内仍不放松海防建设，其时江南省又在盐城西北乡草堰河北设立小关营，北与庙湾营、南与盐城营对哨，监视倭寇入境，共同守御海疆。由于海防力量不断加强，猖獗一时的日本海盗集团，再也不敢轻易至盐城西北乡骚扰。