建湖地区在民主建政前隶属盐城县，因位于县城西北方，故俗称盐城西北乡。它虽是偏僻乡村，但教育尚算发达，在废科举前，即有较浓厚的学习风气，上冈、建阳、楼夏等集镇，学子成群，书声不辍。楼夏庄曾一榜中过18个秀才，一时传为佳话。举人、进士亦不乏其人，稍后还出现了一批东渡日本的留学生，可调人文荟萃，人材辈出。

清末至辛亥革命前

清朝晚期，教育仍沿旧制，县城设官学，乡村遍设学馆（私塾），一些地方还设有义学和社学以补其不足。光绪二十四年(1898年)实行变法（即“戊戌变法”），制订出《京师大学堂章程》，始初步形成学校体系，而境内草堰口人季龙图（后为双榜进士）于“戊戌变法”的前一年——1897年，即在盐城创办养正女学，开西北乡有识之士兴办近代教育之先河。光绪二十九年（1903年），刘铎、冯滋深在上冈镇创办南沙小学堂（今上冈小学）。光绪三十一年(1905年)诏停科举立学校后，盐城知县陈树涵即在泰山寺设县学堂，季龙图和其同乡举人陈玉澍同在该学堂主讲，他们提倡废庙兴学，创办地方教育，一时，西北乡热心教育事业人士也闻风影从。次年(1906年)，季龙图、马为珑与陈启睛等创立盐城学会（后改名为盐城教育会），陶鸿庆、季龙图先后任会长。光绪三十四年(1908年)，盐城设劝学所，知县王绍曾委上冈的刘铎为总董。全县划成36个学区，随后改为40个学区，今建湖境内即有19个。每个学区设劝学员、宣讲员各1人，主管本学区的有关事宜。当时办学所需经费，主要依靠私人捐助和向学生征收。自乔舍人乔炳提出抽收估产，本厘，猪、牛、水凫五项捐款充作教育经费的建议被采纳后，地方办学经费始有较为可靠的来源。

据地方志记载，继1903年南沙小学堂开办后，境内相继创办的学校有：李绳武在湖垛北开办的左新舍初等小学，邵喧在上冈开办的文庙初等小学，杨彦林在荡杨庄开办的日新两等小学，徐为瑛开办的东吉庄高等小学，夏嵩、乔炳在楼夏庄开办的开明高等小学，崔杰、陈缄三等在芦沟寺开办的集成两等小学。除此，还有李村、沙村、肖家庄、江家庄、东夏庄、楼夏庄、湖垛镇、裴刘庄、草堰口、后李村、树村、乔舍、陶庄等地，也陆续开办了初等小学，总计初、高等小学堂23所，成为苏北兴办近代教育起步较早、发展较快的地区之一。

辛亥革命后至抗战前

辛亥革命后，政权更迭，民国共和。依照江苏暂行市乡制规定的精神，盐城县将全县40个学区并为25个市乡。境内有常盈、三丰、楼冈、湖垛、建高、上冈6个市和草堰、梁垛2个乡。县劝学所改为“教育款产经理处”（民国7年即1918年复设劝学所，民国12年即1923年改称“教育局”），作为全县教育行政和经费管理的机构。款产处的首任主任为邑人夏嵩。各市乡设学务委员1人。全境学校体制亦多随之变动，有的成为国民小学，有的成为高等小学，有的还增设了幼稚园。如集成两等小学堂改为集成高等小学，日新两等小学堂改为湖垛市立第一高等小学；民国六年( 1917年)，楼夏庄开明高等小学改为县立第四高等小学；民国八年( 1919年)，上冈市立第一高等小学改为县立第五高等小学；民国九年（1920年），建高市立第一高等小学改为县立第六高等小学。至此，全境6市2乡共有市、乡立国民小学、两等小学堂123所。县立6所高等小学中有半数设在境内。此外，常盈庄（今蒋营）还创办了县立农业补习学校第二校。

西北乡当时面积仅占旧制盐城县的三分之一左右，但全县高等小学却有一半设在境内，以致高小毕业生数逐年增加，要求升学者也日益增多，于是中等教育乃应运面生。郝儒林就是境内中等教育的首倡者。他继民国二年( 1913年)创办“淮东政法专门学校”之后，于民国十三年(1924年)在其家乡建阳镇创办私立“建溪中学”。该校举行建校典礼时，省教育厅、县教育局均派员指导，知县王寿炯专程亲临祝贺，盛况空前。民国十四年（1925年），孙大鹏自献良田500亩，楼房12间，在钟庄独资兴办私立海南初级中学，规定无力上学之贫苦农民子弟可以免费，对其中成绩优秀者，还给予生活补助，以全其求学之志，使之成材。同年，夏嵩、乔炳亦献出一部分祠产，加上附近的士绅、商户的资助，在楼夏庄创办了私立群英初级中学。这三所初中都有固定校舍，固定经费，师资质量较高，课程设置正规，教学成绩显著，深得社会好评，盐、阜、淮、宝地区慕名就读的学生纷至沓来，盛极一时。

民国十八年（1929年），盐城县行政体制变动，将25个市乡合并为1 4个行政区。境内楼冈、常盈两市合为第十一区，上冈市和草堰乡合并为第十四区，湖垛市和梁垛乡合并为第十二区，三丰市为第五区，建高市为第六区，洪桥一带为第四区的一部分（辛庄地区分属阜宁县的第七区和第十三区）。各区仍设教育委员1人。民国十九年( 1930年)，为发展民众教育，境内又开办了楼村、蒋营、陈村、上冈、建阳、马厂、裴刘、草堰、楼夏、湖垛、中舍等11所民众学校。民国二十一年（1932年），各区设立教育会，设常务干事1人，境内有会员290人。民国二十二年( 1933年)，学区由7个改为5个，境内分属一、二、五3个学区，规定教委每学期视察本学区学校至少2次。同时，以完全小学为主，包括附近初级小学若干所，成立了1 5个协进团，共同协作，研究教材，改进教学。民国二十三年( 1934年)，邑人陈家鸿回盐任教育局局长。次年(1935年)，全县各级小学一律改为县立，教师工资统一由县局按月拨发，废除各市乡教育经费单项征收制度，统由漕粮附加征收。这一重大改革，博得了全县教师的拥护，也为盐城地区教育事业的进一步发展奠定了基础。当时西北乡的集镇乡村，几乎都有学校。上冈文庙，孟家庄复兴庵两处还创办了通俗教育馆，朱尤庄普兴庵成立农民教育馆，将民众学校改为民众识字班，一般一保一班。后又在上冈筹办鸿文中学（即上冈中学），学校不断增多，教育教学质量也不断提高。据上冈、楼村等小学校史记载，当时西北乡县立高等小学毕业生报考初中的绝大多数榜上有名。上冈小学毕业生皋学炳（现任《北京公路》编委会主任，高级工程师），报考扬州中学独占鳌头，上海《申报》曾作过专题报道。每次举行全县性的作文、演讲、体育等竞赛活动，冠、亚军大都被境内学校所夺取。这一年，省督学王德玺率5人两次来西北乡视察，对各校印象极好。在视察群英初中时，认为该校教师教学经验丰富，办学成绩不亚于省立中学，后省教育厅还赠给该校“办学蜚声”匾额一块，以示嘉奖。另据《上冈镇志》记载，抗战前，上冈一镇即有各类大学生66人，其中有些还出国深造。如王伯钧留学美国，得硕士学位，陈锺浩留学德国，得博士学位。这些优秀人才的脱颖而出，追根溯源，是与他们在中、小学阶段打下扎实的基础不无关系。截至民国二十五年（1936年），全境共有中学3所，完全小学15所，初等小学260所，教师388人，学生11250人。这一时期是西北乡学校教育最兴旺的时期。

在这一期间，学制和课程设置，前后亦有变动。民国元年（1912年），执行教育部颁发的《壬子学制》的规定，小学学制实行七年制，即初小四年，高小三年。民国十四年(1925年)，改为“四、二制”，即初级四年，高级二年。民国二十五年（1936年），根据教育部修正规程，小学划为低、中、高三级：一、二年级为低级，三、四年级为中级，五，六年级为高级。中学学制，民国十四年（1 925年）以后，实行“三三”制，初、高中修业年限均为三年。在课程设置上，小学于民国四年（1915年）增设“读经”课，初小选读《孟子》，高小选读《论语》。民国十四年(1925年)，小学“修身课”改为“公民”课，改“理科”为“自然”课，增设“英语”课。民国25年（1936年），执执行教育部统一规定的教学科目，开设公民训练、国语、算学、公民、地理、历史、自然、常识、美术、劳作、体育、音乐（唱游）等科，取消“英语”课。境内初级中学兴办之初，执行全国规定的《课程标准纲要》，开设国语、外语、公民，历史，地理，算术、图画、手工、体育、生理卫生等课程。民国十八年( 1929年)执行教育部颁布的《中学课程暂行标准》，开设党义、国文、外语、历史、地理、算术、自然、生理卫生、图画、体育、工艺、童子军等课程（高中课程略）。

在这一时期，境内学校虽发展较快较多，但私塾亦同时大量存在，以蒙馆居多，不过不少塾师鉴于时代潮流日新，私垫教材单一陈旧，教法呆板，亟需改良，因而仿照学校，增添新的科目。据建阳镇离休教师顾宗立回忆，抗战前夕，他在李庄教私塾时，除汉学外，就增设了算学、音乐，体育和美术等新课。

教育经费问题，境内办学所需经费，除向学生征收有关费用外，主要靠向人民群众征收捐税。据民国十九年（1930年）《盐城县志》记载，以教育之名征收的捐税有4项40多种。一旦年岁不丰，田赋代征不旺，浮捐杂税大减，教育经费即拮据异常。民国十八、十九两年，因年成歉收，加之当局不知节流，管理不善，以致收入日蹙，教师月薪常数月不发。此外学产收入也是教育经费来源之一。据统计，民国廿五年( 1936年)，境内共有学产熟田3770亩，柴草田3400亩，基地6.7亩，浴池1所，津贴稻3300斤。另有上冈文庙社产若干。

抗战前西北乡教育，虽较清末有较大的发展，但在学校领导下，开展并坚持敌后教育，在敌人眉毛底下办学，在弥漫硝烟中育人，成绩斐然，被誉为盐阜老区教育上一颗明珠。

录自《建湖文史选辑》（第三辑）