“自由调”，是继“淮调”、“拉调”之后出现的淮剧的第三种基本曲调。它的诞生，筱文艳起了很大的作用。

在三十年代末期，淮剧有两大基本曲调，一是“淮调”，二是“拉调”。“淮调”产生于上里河，即两淮；“拉调”产生于下里河，即盐阜。于是淮剧演员也分为“东路”、“西路”两大派，凡是两淮来的只唱“淮调”，而盐阜一带的艺人又多唱“拉调”，双方各自保持自己的风格特色，门户之见颇深。

民国二十八年(1939),筱文艳与何叫天、陈为翰在上海高升大戏院，合作演出连台本戏“七世不团圆”。所谓“七世不团圆”，便是“孟姜女”、“梁山伯与祝英台”、“蓝桥会”、“秦雪梅吊孝”、“隔墙相会”、“郭华卖胭脂”与“陈英卖水”这七个爱情悲剧。有一天，筱文艳在演唱“梁祝”时，觉得用原来的“淮调”与“拉调”，已很难表达祝英台当时复杂的心情，便即兴地哼唱着旋律新颖的唱腔，并且得到了主胡高小毛与鼓师王士广的支持。筱文艳经过舞台实践演唱以后，效果很好，观众都乐于接受，大加赞扬。于是，这种旋律比较自由的“自由调”，就在淮剧舞台上流传开了。

后来，还逐渐产生了各种流派的“自由调”，如马麟童的“马派自由调”与周筱芳的“周派自由调”等。从此，“自由调”更成为“南派”淮剧界最为流行的基本曲调了。