建湖县建阳镇，古代属盐城，自唐朝即有村镇，名曰建乡里西建庄。据《盐城县志》记载：“明万历年间，推官李春开在此开浚建港沟。”古云：“山北为阴，河北为阳”，西建庄位于沟北，故易名“建阳”。

建港沟沟通了西塘河和戛粮河，成了水陆交通的咽喉之地，东部的大米，西部的水产鱼鲜，北部的旱谷均在此交易。明末建阳居民达到八百余户。经营京杂货、南北货、酿酒、洗染、香业的五大行商，拥有百万商资。

明朝万历年间，建阳成为观光游览的胜地。建筑精巧的“凤凰三垛”、“水脚凉亭”、“三步两桥”、“一庙三天井”等合称建阳“五宝”，造型各异，别具一格。当时称为建阳胜景的有：两河相遇，水流改向的“双涧倒流”；“向阳”、“景忠”、“双虹”三桥鼎立；垂杨环合，水雾萦绕的“曲池烟柳”等。后人也有诗歌传诵，比如：“景忠桥上夕阳低，流水潺潺似马蹄，人影霞飞天共涌，渔舟斜泊绿阳西。”

   建阳还是著名的民族英雄南宋丞相陆秀夫诞生的地方。陆秀夫幼年的读书亭原址，设在建阳两河交界的“龙角尖”上。至今还留有《宋陆忠烈公读书处》的石碑。

    建阳还有古老的传统民间文艺——“闹灯会”。每当逢年过节，这里都举办“灯会”，各种奇异花灯，制作精巧，形式多样，每遇“灯会”，四乡老幼争相观看。所以，建阳亦有 “灯镇”之称。