清代，上冈宋氏是名闻淮南、富甲一方的大盐商。从康熙中叶起，宋氏家族在盐业经济舞台上活跃了200多年，堪称建湖历史上首富。

宋氏在上冈发迹，得从“插草为标”的那个圈地时代说起。明清时期，海岸日渐东移，在上冈临海地带新淤的大片滩涂上，芦草丰盛，土地肥沃。清康熙年间，朝廷为增加赋税收入，皇上降旨：谁纳税，这些土地就归谁开发利用。其时，安徽歙县有个大地主叫宋道勋，最早获悉这一信息，即盘点家产，筹足资金，来到盐城西乡的上冈一带纳税圏地。圏地范围：东至浪响三十里，西抵盐城界，北至阜宁界，范公堤以东新淤的大片滩涂大多被插草为标，纳入了“宋家大圈。在众多掘宝的盐商、大贾中，宋道勋把握了契机，端走了第一桶金。

由于海岸不断东移，范公堤以西的海滩因潮汐不至，卤气日淡，煎盐生产难以为继，急需向堤东新淤的滩涂转移，“宋家大圏”便成了生财宝地。宋道勋凭借对这片土地的垄断权，放手从事盐业生产经营。经过几代人的努力，先后在这片滩涂上建起北七灶（上黄沙灶、下黄沙灶、新坍灶、老坍灶、老厦灶、费洼滩灶、潮通港灶）和南十灶（柴坝灶、三尖港灶、格头股灶、陈家井灶、柴洲灶、大洼灶、勾沙洼灶、十三崩灶、东岔灶、三岔灶），灶亭相连，自成场区。其宋氏的灶地规模，在淮南11个盐区（场）中为最。

宋氏发迹后，开始重视上冈的市井建设和发展社会福利事业。首先把上冈方圆三里内的地盘全部买下，用来扩大镇区面积，并大兴土木，捐资整修北大街，兴建西大街，在镇东西两头建造歇脚亭和圏门。又在东、南、西、北四条大街交汇处，独资创建角头街，建有上千间市房，除自家经商外，还租赁给其他商家在此经营，使其成为市井繁荣、店铺林立的商业中心。角头街既是宋氏的经商之地，也是宋氏家族的住所。宋氏宅第宏敞，不仅大厦高堂，且有园亭楼榭之胜。祖屋大门面街，前后门分别有“前有砂墩（灯）高照，后有泰山相脉”之意。庭院错落有致，雕梁飞檐，一派富丽堂皇。值得一提的是宋道勋的次子宋端甫，人称宋小郎，为人精明能干，极善经营，就连建筑也都在行。比如盖房子需要多少木材，多少砖瓦，铺路要多少条石，他都能精确地计算出来。体现历史、文化特色的角头街，布局工整，格调雅致，都是按照他的设想去构建的。他一生未娶，又无特殊嗜好，把精力全用在兴家立业上。每次运盐外销，他都嘱咐空船返回时捎回木材和砂石，以备修桥铺路，于是便有了座座石桥，有了角头街，有了楼台殿阁，有了绵绵延伸的条石路面通向鳞次栉比的房宅。

自古徽商好儒，宋氏在经营致富后，总是希望子弟能够业儒仕进，显亲扬名。乾隆十三年（1738），宋端甫纳资捐了个四品衔的红顶花翎，在盐商中更是大红大紫。宋家传到宋尔瑚这代，有兄弟7人，人丁兴旺，经营范围越来越大，生意做到大江南北，宋家开出的银票，南、北二京通用。宋氏的可贵之处，就是富而仗义，主动帮扶穷人。每年青黄不接之时，宋家就献出稻谷办粥赈；遇到荒年，便开仓放粮，赈济贫民。清咸丰六年大旱，发生大饥荒，从山东、河南逃荒来的大批饥民拥到上冈，宋家随即收留饥民，供衣供食，使这批饥民才死里逃生。至今，人们仍然念念不忘当年宋氏赈济时的慷慨……

明初，两淮盐运使在盐城北十八里的新兴镇设立新兴场公署，置场大使（民国初改称场知事，十七年改场长），管辖本场十七灶，职司督催完成煎额，征收、报解折课。清乾隆三十年（1765），新兴场公署因旧宇倾斜，宋小郎主动要求将公署移驻上冈，并由他捐资重建。场大使当然答应。宋小郎就在角头街西南选择一块地，仿盐运使衙门格局，建起头门、大堂、暖阁、办公大厅和内宅，共7进99间半，很有气派。场公署驻进后，原驻新兴场的盐商，为盐务接洽方便，也随后搬去。会馆、客栈、博场、戏台、社学及庵堂庙宇应运而生，上冈成了新兴场兴旺发达的延伸，既为地方带来经济的繁荣，又将文明古镇的美推向了极致，上冈一跃为盐城“八大镇”的首镇，成为盐城灶区的政治、经济、文化中心。

随着时事变迁，宋氏家族也经历了由盛变衰的过程。据上冈耆老告诉笔者，宋氏后来衰败的主要原因：一是被废煎放垦的形势所逼，宋家灶地三文不值二文的被贱卖，时大纲公司、通兴公司的垦地，多为宋氏原来的灶地；二是宋氏后来生了几个不争气的后代，未能保住勤劳俭朴的家风，到了宋尔瑚的下一代子孙，开始抽大烟，逛窑子，过着花天酒地生活，使家财大受耗损；三是受兵匪的骚扰。正如俗谚：“家当多大祸多大。”辛亥革命前，驻上冈的耿华堂“缉私营”，经常找宋氏麻烦，索取钱粮。后马玉仁在东海扩建“马公滩”，基本也是索取的宋家土地。到了1938年，日寇侵占上冈，宋氏经营的角头角，包括其祖宅，全都被敌焚毁殆尽。从此，宋氏家族离开了上冈。

历史已翻开新的一页。今天的上冈已成为县域副中心，它的繁华已超越历史上任何一个时期。然而，昔日宋氏家族倾力建设上冈和所做的善举，将永远受到世人的传颂。