在抗日战争时期，建阳县海南中学是屹立在敌后的一座文化教育堡垒，不论形势多么险恶，抗日民主教育从未间断。被誉为“盐阜抗日第一校”。

海南中学原系清  举人孙大鹏（字海南）于1925年在其家乡钟庄创办的私立中学。上世纪30年代初，因水灾停办。抗日战争爆发后，盐城遭敌机轰炸，城内不少学校迁至西北乡，孙氏后裔即在此时聘请来钟庄避难的教员为海中复校上课。

1940年8月，新四军挺进纵队为开辟苏北新区，培养大批的地方干部作准备，特派纵队政工干部凌渐磐（凌一鸣）同志，通过中共盐城县委，到海南中学任教，把海南中学作为新四军的一个联系点。凌到该校后，团结广大知识分子，培育骨干力量，发展徐斌（苏我荷）等进步青年入党，并组织了学校地下党组织，带领广大师生走向社会，动员民众，开展抗日救亡活动。在校内，改革课程设置，废除公民课，增设政治课，教唱救亡歌曲，自编抗战教材，文科选教了岳武穆的《满江红》、文天祥的《正气歌》，选讲了岳飞、陆秀夫的故事，以及有关抗日救亡的文章，实施抗战教育，同时宣传八路军、新四军抗战事迹，使该校很快成了敌后首先树起的一面抗日的大旗。

     八路军、新四军在白驹狮子口会师后，特别是盐城重建新四军军部后，军部领导对地方教育十分重视，对原新四军挺进纵队的联系点——海南中学尤为关切。1941年1月25日，新四军在盐城游艺园召开重建军部大会，特邀海中师生参加。不久，新四军政委刘少奇派军部秘书陆璀同志去海中指导工作，勉励他们搞好抗日民主教育。3月13日，海中成立学生抗日救国联合会，原新四军后方办事处主任杨纯、县委书记冯国柱等亲临祝贺。新四军军部在盐城召开“五四”纪念大会，海中戏剧社在会上演出了自编活报剧《枪毙汪精卫》，受到军部领导的赞赏和与会者的欢迎。

在民主建政初期，新四军军部经常派知名人士到海中讲学和指导工作。1941年夏，鲁艺华中分院按照军部的指示，组织三个工作队下乡协助地方开展工作。音乐系主任何士德带领的第一工作队，被派到海中所在地的盐属十二区，以海中为落脚点，指导和带动附近学校及全区广泛开展抗日民主活动。工作队进驻海中的当晚，就举行了联欢会，邀请周围学校师生参加。海中校长李仰同代表全体师生致词欢迎。工作队为师生们表演了《中华民族好儿女》、《亡国奴当不得》、《当兵把仇报》、《傻子打游击》等救亡歌曲和戏剧，台下观众掌声雷动，情绪激昂，气氛热烈，使与会者久久不忘。

鲁艺师生到海中的第一步工作，就是宣传并积极推行抗日民主教育，提出在一切为抗日战争胜利的总目标下，做好教育工作。在建立学生抗日救国联合会的基础上，又建立了教师抗日救国会，这是盐城教育界最早的抗日民众组织。此外还成立了海中剧团、歌咏队、秧歌队、标语缮写组、时政讲演站等，在校内外轰轰烈烈地开展抗日救亡宣传活动。

鲁艺工作队下乡之时，正值日寇对盐阜地区发动第一次大“扫荡”的前夕，工作既紧张又艰苦。同志们除了帮助海中等学校实施抗战教育，还要组织师生深入群众中去宣传，组织自卫队，开展反“扫荡”斗争。在百忙中，何士德主任挤出时间，为师生们上政治课，讲《新民主主义论》、《论持久战》；章枚教授主动上音乐课，教唱鲁艺自编的革命歌曲。有一次，鲁艺戏剧系主任许晴到湖垛体验生活，也特地对海中剧团进行辅导。6月底，苏北歌咏协会湖垛支会在钟庄成立，何士德同志在会上作了生动的演讲，海中师生中的文艺骨干分子，都被邀请参加。鲁艺工作队在南梁乡开展工作时，和海中墙报小组一起，出版了通俗墙报《大家看》，两天一期，受到农民和其他民众的欢迎。此后，海中的进步师生便紧跟鲁艺工作队，分头深入到各乡村，动员群众献枪献粮，组织自卫队、运输队、拆桥队、情报队，有时和鲁艺同志同台演出，显得非常活跃。

这年7月上旬，海中全体师生参加盐城学联在芦沟寺举办的夏令营。新四军军部派了一批青工干部担任夏令营各个大队、中队的领导工作，并组织了临时服务团，将团员分成小组，到各组开展及指导戏剧音舞工作，许睛、贺绿汀、许幸之等都亲临指导。7月21日，日寇对盐阜区发动第一次大“扫荡”，夏令营解散，海中的小同学被动员回家，大同学跟着军部青工干部一起疏散，其中有不少人扛起了枪，踏上抗日征途。1941年9月，建阳县肇建，海南中学成为建阳县中，除本校六个班外，还有分校两个班，共有学生四百余人。这样的学校规模，在当时盐阜地区是在数的。在日伪第二次大“扫荡”前夕，新四军部队和地方机关实行精兵简政，抽调一批人员加强基层建设，于是部队的文化干部朱波、仇泊、冯智、田林、游颖等同志先后被委派到海南中学工作，分别担任了该校的党支部书记、生活指导部主任、指导员、政治辅导员等主要领导职务，直接肩负起创办“抗大”式新学校的历史重任。

新四军坚定正确的办学方向，艰苦奋斗的办学精神，灵活生动的工作方法和密切联系实际的工作作风也教育和影响着海中的广大师生。他们在新四军的言传身教下，树立起以苦为乐、以苦为荣的艰苦办学的思想。没有教材自己编印，没有教具自己制作，吃粗粮睡地铺，不叫一声苦。形势紧张时，白天站岗放哨，夜间和衣而睡，一发现敌情，就跳圈子，和敌人“捉迷藏”。敌人东边来，他们西边学，背包书包随身带，走到哪学到哪，树荫下、草堆旁、河堤边都是课堂，膝盖当课桌，一有空就学起来，在学校周围敌堡林立的险恶环境中，始终坚持教学，从不间断，敌人打不散，困难拖不垮。

    海中师生紧密配合各个时期的中心工作，积极参加抗日锄奸、土地改革、征收公粮、慰问军队、护理伤员、封河打坝和动员参军等社会活动。在敌情紧张时，海中成立了武装队，师生们日夜站岗放哨，保卫学校。有一次，敌人窜到海中教学点张墩一带“扫荡”，部队同志率领学校武装队，活捉几个敌兵，受到县委的嘉奖。在反“扫荡”斗争中，海中师生在部队同志带领下，经常摸黑到串场河敌封锁线上，挖公路、毁桥梁，切断电线，有力地配合地方武装取得反“扫荡”斗争的胜利。

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解放战争全面打响后，海南中学派出工作队，帮助地方干部组织后勤，有时还跟随部队上前线，做宣传鼓动工作。大军渡江时，学校还组织随军渡江宣传队，协助部队开辟新区。由于工作出色，五分区党委授予该校“支前模范”的光荣称号。在战争年代，海南中学坚持教学与育人相结合的方针，培养了大批革命者，成为苏北老区的一座文化教育堡垒和培养干部的红色摇篮。苏北行署教育处长李俊民，在一次评价海中时指出：“海南中学在盐阜淮来说，不光是抗日的第一校，还具有工作母机的作用，淮安师范、盐城师范、上冈中学、湖垛中学等，无不是海中派生出来的，这是一个很大的贡献”。