我县旧为盐城西北乡，历史上长期处于封闭状态，到了19世纪60年代末，开始出现近代工业企业。据现有资料记载，旧制盐城最先出现的近代工厂是清同治八年（1869）镇江商人投资在上冈创办的宏兴蛋厂。

宏兴蛋厂，初称宏兴昌蛋厂，是由镇江商人许炳辉、许炳元兄弟俩投资创办的，厂址在上冈角头街。宏兴蛋厂的创建，诞生了建湖历史上第一代产业工人。全厂初有职工200人，后增至266多人，其中技术人员8人，王佩元（镇江人）、赵仲生（兴化人）先后任经理。全厂设有锅炉、烘干、成品、白铁、冷作、打蛋等车间，专门加工制作蛋制品，平均日用新鲜鸡蛋200篓（合10吨），配以食盐、蜂蜜等佐料，烘制成蛋白片、盐黄、甜黄、飞黄等品种。产品运交洋行出口，远销欧美、日本。为了扩大生产能力，工厂先后多次扩建，在上冈前后经营了七十余年，直至日寇侵占上冈才歇业。其经营时间之长、产品销路之广、声誉传播之远、品牌影响之巨，在盐城近代工业发展史上都是首屈一指的。

清光绪三年（1877），湖垛兴办恒和蛋厂，有职工140人，产品由镇江洋行出口。继而，又开办同德蛋厂，职工也有100多人，生产盐黄、蜜黄和蛋清等产品，日产成品一万多斤，用花鼓筒包装，由与外商联系的上海扬子公司经销于国际市场。同时，吴氏在湖垛开办刨烟工场，有烟刨20多张，职工30多人，将购来的烟叶，去其精，加料，打捆，刨成烟丝，分成大小包，批发出售，盐阜各地设有不少经销处。民国初，无锡机匠来湖垛创办永兴机米厂，有机工10多人。随后，上冈、建阳、高作、大崔等处也相续开办了10多家米厂。其中高作的广源、民生、天丰、大达四家米厂规模较大，每家厂均雇有工人10多名。全盛时，西北乡的油米厂多达60余家，竞争激烈。随着机器碾米业的发展，湖垛又出现了以维修碾米机为主的鑫祥、永丰、荣茂三家铁工厂，有职工40多人。至上世纪30年代初，酿酒工业已普遍开花，西北乡有酒厂（坊）50多家，每家有职工10至20人不等。其时，上冈开始设有电厂（旧称沙明火力发电站），主线长2公里，灯头2000只，供应居民照明，有职工10多人；纺织业使用脚踩织布机，生产小土布。上冈、湖垛、建阳已有织布工场、小型织袜厂、毛巾厂、织带厂。由于近代工厂使用机器生产，代表了先进生产力，因此对当时西北乡商品经济的发展起到了一定的推动作用。仅以蛋厂需鸡蛋一例，农民看到养鸡生蛋有出路，境内几乎庄庄有炕孵，户户都养鸡，一直持续了数十年。民国二十五年（1936）成书的《续修盐城县志》在《商市》一栏中，称上冈“盛蛋市”，并说全苏北“仅此一家”。由于商品经济的发展，也带动了小城镇的繁荣。旧制盐邑有“八大镇”，西北乡上冈、湖垛、建阳、高作四镇均被列入其中，占了一半。

抗日战争爆发后，日军侵占了盐阜地区，境内有限的近代工业遭到严重的破坏，有的毁于战火，有的被迫关闭。尽管如此，这批产业工人对以后根据地发展战时经济、兴办自给型工业仍是一支重要力量。民主建政初期，充分利用产业工人的特长，创办了一批服务于军民两用的纺织厂、服装厂、油米厂和枪械修理厂、榴弹制造厂等新型工厂，为粉碎敌人封锁，夺取抗日战争全面胜利作出了应有贡献。