废灶兴垦是近代盐城沿海地区的一场经济革命，曾对盐城地方经济的发展产生重要影响。

建湖历史上较长时间隶属盐城县，东临黄海，为煎海盐提供了丰富的自然资源。早在秦汉前，这里就开始利用滩涂“煮海为盐”，“穿渠通运”。在漫长的岁月中，海岸线不断东移，海积平原不断扩大，及至清代，境内范公堤以东地带潮汐不至，土卤日淡，荒草丛生，盐灶逐渐减少。同时，海滩扩大后，引灌海水日益困难，已不适合作为继续从事大量的煎盐生产之地。灶民为了生存，不得不进行零星垦植。因此，盐转垦便成为大势所趋，不可逆转了。到了近代，随着中日战争后民族危机的加深，志士仁人救亡图存的爱国热情高涨，发展民族工业，以实业救国一时成为时尚。中国棉纺织工业由此迅速崛起，并开始寻找原棉生产基地，因而促成了废灶兴垦事业的兴起。

张謇是废灶兴垦的先驱。清咸丰三年（1853），张謇出生于海门常乐镇，光绪二十年（1894），他42岁时中了状元，不愿为官，在两广总督张之洞支持下，衣锦还乡办实业，成功地创办了通海垦牧公司，为两淮盐民带来了绿色的希望。辛亥革命后，他在袁世凯内阁中担任实业总长，后又任农商总长（相当于现在的部长）。在任职期间，力主废灶兴垦。于1914年颁发了废灶兴垦、奖励植棉的条文。张謇在苏北沿海考察时，将视线投注到了这范公堤以东的大片新淤土地。1916年，张謇筹资 123万元，来到境内上冈，围垦24万亩海滩，创办了大纲盐垦公司，并派弟弟张詧坐镇垦植。今县境草堰口、上冈及冈东地域均为当时垦区。张謇开始创办企业时，并没有多少资本，而是凭着他的地位充当组织者。值得一提的是，张謇在盐城推行废灶兴垦，有个得力助手叫江绍岳（又名江汉、江石溪），他是江泽民的祖父，这一带沿海垦区兴修水利规划图，就是江绍岳深入海滩勘查后绘制的。1931年江绍岳因病辞职，由他的长子江世俊（即江泽民的生父）接任。1936年江绍岳病逝，享年 64岁。盐城县派人去扬州吊唁，送挽联曰：“向秀赋方成，惊闻笛声到邗上；江郎才未尽，尚留诗卷在人间。”这段佳话，被写进了盐城废灶兴垦史册。

在盐阜一带大规模废灶兴垦的，首推张謇。其次就是广西西林人岭春煊。岭春煊在晚清曾先后当过巡抚、总督、尚书等职。辛亥革命后他拥护孙中山，是孙中山政府七总兵之一。1920年，他在上海集资180万元，收购了伍佑一带的海滩，兴办泰和盐垦公司。

自1915年起，由张謇、岭春煊等人牵头，在南起长江口的吕泗场，北至灌河口陈家港的广大海滨地域内，掀起了一股招股集资、兴办盐垦公司的狂潮，将废灶兴垦推向了高峰。短短的几年时间，就建起了70多个盐垦公司。旧制盐邑即有大纲、泰和、大佑、通兴4个公司。境内大纲公司，第一年就垦植棉花5万多亩，得到了较好的经济回报。废灶兴垦是盐城沿海地区历史上很重要的一条分界线。范公堤以东，历史上只有海滩盐灶，没有多少农田。古代建湖，境东先民向以煎盐为生，境西以农耕为生的生存方式。废灶兴垦后，傍海而居的先民依煎盐为生成为历史。

废灶兴垦对开发利用沿海地区的土地资源，发展社会生产力，促进地方经济发展和社会进步发挥了积极作用。兴垦前，境东部的海堤残缺不全，卤水经常倒灌，加之淮河经此入海，遇有大水之年，上游雨水便倾泻而下，经常发生涝灾。兴垦后，大规模地兴修了水利，整治了“三道冈“，在范公堤东侧的大片区域，开河筑堤，取得了惊人成绩。大片棉田出现了，垦区棉花开始源源不断地往外输出，促进了民族纺织工业的发展。由于历史的承接，加之面积扩大，土壤改良，栽培技术改进，棉花产量逐年提高，经济效益显著。建国后境东部的棉花已成为我县主要的经济作物。进入新时期，调整了种植结构，由单一经济向多元经济演变。棉垦到农植，可谓又是一次新的飞跃。如今，建湖农业有了长足的进步，农业也因此成了地方的主导产业。随着时代的发展，特色农业、生态农业亦悄然兴起，建湖农业正奏响步入现代化的乐章。