提起射阳河，邑人往住会把它与射阳县连结在一起，认为它是射阳县的河流，与本县水系关系不大。《建湖县地名录》（1983年版）、《建湖县志》（首志）均未录。其实，射阳河是境西水系的总动脉，建湖又是射阳河的上游，是发源地。

射阳河源自古射阳湖。古射阳湖位于建湖西境，古为巨浸，春秋时已达邗江，宋元时期的射阳湖范围仍有“方圆三百里”，淮扬七州县之水皆归于此湖，而后流入海。黄河夺淮以后，射阳湖日渐淤积，特别是明嘉隆以后，黄淮盛涨，上游泥沙随水而入。因此，湖面不断淤塞，渐失湖形，每到夏秋大水汇入，射阳湖无法容纳，汹涌的水势，将临湖地段的今建阳镇东尤村（庄）处冲出一条须沟而成天然河道。明万历九年（1581年），盐城知县杨瑞云带领民工疏浚射阳湖，将东尤庄故道须沟拓浚成出水正干，后经多次疏浚、整治，形成了从东尤村至海口的一条通道，使淮扬诸水出路畅通。因上游是射阳湖，便称这条通海之河为“射阳河”。历史上因运江南之漕，经此入海，又有“漕河”之称。居民以其与海通潮，故又被称为“潮河”。射阳（县）一带称其为射阳港 。可是，历史上有些志书却把射阳河与原先射阳湖混而记载，直至民国《阜宁县志》才明确提出“湖河截然为二，固不可混淆”的观点。

射阳河西南起县境建阳镇的东尤村，向东北流经高作、宝塔镇域，再经阜宁县至射阳县通兴镇以东下老湖入海，全长约198公里，是里下河地区最大的排水走廊，也是苏北发展河海航运事业的一条黄金水道。在县境的主干虽只有6.2公里，但支流众多，如戛粮河、蔷薇河、南北建港沟、李夏河、北塘河等均为射阳河支脉，长达60多公里，是我县排水、灌溉、航运的主要河道。最近几年，国家加大对射阳河支流的治理力度，从2009年以来，对我县即投入10个亿的治理经费。如今，各个支流水系畅通，堤下多处铺设了防护基石，各河口全都建造标准化的泵闸，排灌两便。整治后的河堤，高且宽，既能挡住洪水，又便利交通。目前，射阳河及其支流在全县人民的呵护下，河水粼粼，岸边花木繁茂，已打造成县境西南沿河经济的生态发展带，并将成为沿荡地区的经济增长带。