什么叫元宵？综合《现代汉语词典》第1547页的解释，我国从唐代起，就把农历正月十五日这天称为“上元”节，兴起了在这天晚上看灯的风俗，所以也叫灯节。宵，就是夜里的意思。所以又把这天晚上称为“元宵”，把这一天称为“元宵节”。在这天晚上看灯之余，人们形成了弄点食品小吃的习惯，后来也把这种小吃的食品称为“元宵”。这种食品是用糯米粉等做成的，呈球形，有馅心，多是煮着吃。

什么叫汤圆？请看《现代汉语词典》P1227的解释，汤圆就是一种“糯米粉等做成的球形食品，大多有馅，带汤吃。”

到底什么叫元宵？什么叫汤圆？分析《现代汉语词典》的解释，从食品的原料、形状到烹饪工艺看，元宵无疑就是汤圆，汤圆肯定就是元宵。因为食品的形状是球形，也就是圆形，而且带汤吃，所以叫汤圆。又因为这种食品习惯上在元宵节这天吃，所以干脆称它为元宵。《现代汉语词典》似乎应该这样解释，但它却一个说是“煮着吃”，一个说是“带汤吃”，有意打了个马虎眼，人为地制造混乱。

元宵与汤圆，那么民间到底先有哪一种说法呢？建湖地区还流传着一个美丽的传说，从传说看来，这种食品在元宵节形成之前就有了，诞生时还有个“乳名”，叫“圆子”；直到唐代形成元宵节之后才叫元宵的；再到1913年才被“大总统”赐名为“汤圆”的。如果不是袁世凯作怪，可能直到如今这种食品仍然只叫元宵；再如果没有元宵节的形成，可能这种食品仍然还叫“圆子”。那只是如果假设而已。

传说是这样的，元宵节这一天，家家户户吃一种用糯米粉等做成的带馅心的球形食品，这种食品开始叫“圆子”，有象征合家团圆、美满幸福的意思。后来因为人们常在元宵节吃它所以又称它为“元宵”，这种称呼一直沿袭到清代。可是，辛亥革命以后，祸国殃民的窃国大盗袁世凯篡夺了大总统的职位，他认为“元宵”的谐音是“袁消”，有袁世凯消亡之意，觉得对自己不利。于是，在1913年元宵节之前，他下令将“元宵”改为“汤圆”。所以，不少地方至今仍然称“元宵”为汤圆。

另外，在夜间吃酒食、点心叫吃夜宵，而建湖人却习惯说成吃宵夜。可能他们认为夜就是宵，宵就是夜，颠倒一下也无妨。

录自《建湖方言》