私塾淡出历史已一个甲子有余，只有上了年纪的，也许还能知道“私塾”这个概念，多数人不甚了了。上世纪80年代，笔者曾参加县、市教育史志的编写工作，接触到这方面资料，现特作追述。

私塾也叫塾馆、学馆，在我国已有3000多年历史。到了清末“废科举倡新学”之时，私塾仍然存在。私塾为“旧时家庭、宗族或教师自己设立的教学处所。一般只有一个教师，采用个别教学法，没有一定的教材和学习年限（《现代汉语词典》，商务印书馆2012年版）。”抗日战争前，经济、文化尚称发达的盐城县，完全小学也是凤毛麟角，全县仅有6所县立高等小学。因此，多数农民子弟求学读书都是在私塾。私塾有一定群众基础，它迎合群众要求设馆。塾馆的学童多少不一，一般为十几人，家馆往往只有一、两人，亲友子弟亦可随馆就读。同窗共读者年龄大小、程度高低悬殊较大，教者得逐个点读，因材施教。旧时，境内每个村庄都有一、两所私塾，较大的集镇有十几所之多。据《建湖县教育志·私塾栏》记载：“清光绪二十五年（1899）至民国二十五年（1936），上冈一镇就先后有过31所私塾。”

私塾一般按所学内容，分为蒙学馆和经书馆两类。西北乡以蒙学馆居多。蒙学馆主要是让学生接受启蒙教育，以点读、识字、练习书法为主。儿童入学年龄较低，通常在六、七岁，而六岁居多，因为民间忌讳中有“七颠八倒”之说。教师多为未进学的童生，被称之为“先生”。对刚入学的儿童，每日分发给生字卡片，俗称字方，教学生字，也叫认字方，认到一定数量后开始教授《三字经》、《百家姓》、《千字文》之类的启蒙读本。学童在能粗解文字后，先生便让其学习作对（俗称“对对子”），作为做诗、写八股文的准备。写字也是私塾中一门重要课程。写字分大楷和小楷，先从大楷学起，当时叫“写仿”。接下来就是练习小楷，也是从“描红”开始，循序渐进。大小楷先生都要检查、订正。因此私塾学生一般毛笔字都写得比较工整。经书馆是为参加科举考试的学生开办的，入学年龄稍长，就读者多已接受过启蒙教育，已经成家生子还在经书馆读书的也并不少见，教学内容以“四书”《大学》《中庸》《论语》《孟子》、“五经”《诗经》《书经》《易经》《礼记》《春秋左氏传》；在读经的同时，加读《千家诗》，自学《幼学琼林》《龙文鞭影》等。至此，便开始习作八股文等，作为科举应试的准备。私塾不教数学、历史、地理、物理、化学、音乐和体育等课程。经书馆教师多为饱学之士。上冈名举人陈玉澍，曾被北马厂马氏家庭请去教经书馆，馆名雅称“后乐堂”，在淮扬一带很有名气，不仅造诣了马氏子弟，还为邻里学子提供了业习场所。如当代著名教授陈中凡，日本政法举人金元润，以及秀才姜效诗，早年都是从马氏经书馆走出来的。

也有的私塾不分蒙学馆、经书馆，学生从识字卡片、“三百千”之类读到四书五经，实施连贯性教学。在家馆读经书的多为有钱人家，穷人家的子弟能进蒙学馆，学得个“识字计数”也就不易了。有不少农家子弟，只有在农闲时才能插学，农忙停课，谓之“读寒学”，也叫“插闲学”。教者根据家长要求，可直接传授些实用知识，如教《常用杂字》、珠算等。与我同辈的人，有不少人是读的寒学，一般读两个寒学就算不错了，两个寒学就是两个冬天，不到半年时间。

民主建政后，推行抗日民主教育，并对私塾进行改造。其时，伪化区和游击区仍以私塾教学为主。我孩提时也在私塾读过几个月。那是1944年秋，我虚六岁，祖母把我送进本庄陈石模老先生的“陈氏学馆”就读。这是一所改良私塾。陈老先生因多在外少在内，大部分时间在外参与抗日民主活动，“陈氏塾馆”即由先生夫人姜纯（号挚深）代教。陈先生行三，人们都称他师娘为“三奶奶”（时年五十大几），家长和学生则尊称她为“先生”或“姜先生”。姜先生是秀才姜效诗胞妹，早年毕业于南京女师，思想进步，有“才女”誉称。婚后，便在家相夫教馆。从她代（授）课起，即改进了教学内容和教法，以往有“蒙学馆先生不开讲，经书馆先生才开讲”的说法，姜先生有读有讲，即使对初开蒙学生授课也认真讲解。我进馆时，教室内已不供孔圣人像，入学不收礼，四时八节也不让家长送礼。先生教桌上没有体罚学生用的“戒尺”，只有上厕所需领用的“恭签”。当时处于战争环境，生数不多，连我只有6人。除了还教《百家姓》、坚持“背代书”外，陈腐的东西一概不用，注重抗日民主教育。记得新课有“一二一，兵来了，什么兵，新四军。”；“新四军，干什么，打鬼子，为百姓。”规定各个层次的学生都要学，都要懂。于是，我们就把课文当小曲来唱，起到了很好的宣传鼓动作用。有时先生出去写抗日宣传标语，学生就轮流替她拎石灰桶，对每条标语她都要求我们会读会写，使我们从小就懂得新四军抗日救国为人民的道理。“陈氏学馆”对学生收费也很低廉，每学年每个学生交几斗稻谷或麦子，相当于现在100斤左右。对贫困学生还可以酌情减免一些，带有一种义学性质。

1945年春夏间，我因出痧子停学，前后在陈氏塾馆只读了半年多时间。是年秋，抗日战争取得全面胜利后，民主政府再次对私塾进行整顿，附近几所改良私塾都被合并转为代用（民办）小学，经考试合格的塾师，亦被转为代用老师。对前伪化区的私塾，多数予以取缔。“陈氏学馆”因其夫妇年老体弱，便自动要求休业。1948年，境内城镇和乡村先后解放，教学环境日趋安定。根据上级部署精神，积极推行新型正规化教育。至此，县境私塾全部停办。