马玉仁20岁前后，随同他父亲挑卖私盐。往来于射阳的小关到阜宁的东沟、益林之间。

稍大些，又习一段时间武功。后因废科举，考功名这条路走不通，就又重操旧业，贩卖私盐。并拜青帮“火”子辈刘海峰为师。这样，马玉仁就渐渐闻名了，不少盐贩子跑来与他结伙。他们从肩挑发展到船运，从破船到好船，从小船到大船。

不久，马玉仁又与沟墩盐枭陈正元搭帮，吃掉了另一个盐枭刘广福部。盐枭，就是盐贩子中的强悍者，通俗说来就是“斜头”。刘广福是盐路上的一霸，不把他吃掉，马玉仁他们在盐路上就不畅通。怎么吃掉呢？刘广福船队满载私盐由射阳河奔上。马玉仁他们事先用小船埋伏河滩的芦苇丛中，刘广福船队经过这里的时候，他们就用火炮对准刘广福的船只猛轰。一下子，把刘广福所坐的船轰沉了，刘广福被打死了。两面芦苇丛中埋伏的小船一拥而上，就把刘广福的船队拖过来了。这一来，马玉仁他们就拥有盐船七十余只。

后来，又与东沟，益林，钱家沟一带盐枭结伙成帮，放手大干。马玉仁是个身长六尺的大汉，膂力过人，故被群盐枭推为首领。从此他们经常收盐于新兴、庙湾的盐场，走私于淮阴，扬州等地。

马玉仁开始肩挑的时候，碰到关卡或路遇缉私营兵与盐场巡役，往往依靠拳头、扁担、匕首，强冲硬过。到了船上，特别是有了大船队以后，就备有火枪、单响、多响来复枪、左轮枪等现代武器。少数巡盐兵丁或关卡人员，躲避还来不及呢，不要说查禁了。这样，马玉仁路子越来越宽、买卖越做越大，获利也就越来越多了。后又与安徽寿县走私巨头接上关系，动不动就是几百条船行动。船只连接十几里。所过关卡不是“借路”放行，就是靠武器硬冲。一时，弄得缉私营兵望而丧胆，见到他们就干脆眼一闭，耳一聋算了。

转自《建湖民间文学》