僮子是从古傩舞艺人演变而来。春秋战国时期，盐城西北乡（今县境）曾一度为楚国属地，受其“俗信鬼而好祠”的影响，象《跳马披》、《香火舞》之类的傩舞活动已在境内出现。据《建湖县志》（首志）记载：“县境早在秦以前，即有傩舞活动。”至于僮子名称的来由，史书上说，汉时方相氏跳傩舞时，除率领十二兽外，还要率领一百二十个手持摇鼓的小孩一起跳。这些小孩被叫做“侲子”，以后又称为“童子”，并由此转叫为同音字“僮子”。

在县境，僮子原是庙堂菩萨前面照管香火的人，亦称“香火先生”。老百姓俗称“唱忏的”。忏者，忏悔祈福之经文也。僮子做会是历史产物，且有着深刻的社会背景和广泛的群众基础。历史上盐城西北乡与兴化、溱潼是里下河地区有名的三大洼地，其锅底部分就在县境西部沿湖（射阳湖）一带，每遇淮黄并涨，便成“水乡泽国”。明清时，这里经常发生区域性的灾难。据旧《盐城县志》记载：从明嘉靖朝到清乾隆朝的三百年间，盐阜一带遭受特大水灾44次，其中康熙朝的六十一年中，受灾20次，平均每三年一次水灾。水灾之外，旱、蝗、风等自然灾害也交相迭发。挣扎在饥饿线上的劳苦大众，无法抗御自然界给他们带来的各种灾祸，就将希望寄托在超自然的神身上，幻想神来拯救他们。于是，酬神做会活动应运而生，因僮子是土生土长的“香火先生”，又会唱忏，酬神做会的角式即由僮子来充当。

僮子做会，以香火酬神，被统称为香火会。明嘉靖年之后，香火会便在西北乡进入鼎盛时期。做会地点，起初只是在室内筑坛（摆香案）挂榜，这种形成叫“内坛”。堂前敬奉东岳大帝和都天大帝，配祀普天星斗（斗内放五谷杂粮和秤、镜等物）。神话说，僮子属东岳门下，尊东岳大帝为祖师爷，都天大帝是消灾菩萨，供普天星斗则是为感恩，感其带来雨露与光明。内坛一般只请一个僮子，根据主家需要，也有二人组合的。僮子身穿长袍，头上用黄元纸包裹，并用红布条扎成羊角形，布尾拖于背后飘动。内坛程式很简单，即开坛、念忏、揭榜。一般是半天时间收坛。开坛时，僮子左手持大堂锣，指夹大锤敲击，右手持鼓键，敲打挂在桌旁的单皮鼓，一鼓一锣地用香火调唱忏词与一些吉庆、驱邪之语。揭榜过后，便是僮子斫刀，应了西北乡“和尚善请善送，道土恶请恶送，僮子善请恶送”之俚语。僮子斫刀是“恶作剧”，从内坛走出，脱去长袍马褂，赤膊上阵，手执雌雄两把大刀，由一人敲锣引路，一人夹谷斗随后（收取各户神台上供碗之米），随锣声又跳又舞，最后用刀背在左臂外敲打数下，口喷含在嘴内的清水，用刀锋在其划口放血，接下来就是用雄刀剁筷子，只见刀声响，筷头飞，给人以恶惨惨之感，故有“僮子斫刀，恶性歪歪”之谚语。僮子挨家挨户照例表演一番，常常一次会期即收取供碗（米）几斗米。

大约在明未清初，随着做会之风日盛，其规模也越来越大，内坛说唱已无法满足观众的需要，僮子便在内坛结束后，再转到室外说唱，叫做外坛。外坛一般请香火先生四人，也有七人、九人的。外坛增加走表程式，故又称三表牒大会，即上界天仙表请神仙；中界阳元表请各山各岛神仙；下界幽灵表请阴曹地藏王及十殿阎罗。每请一路神祇都要载歌载舞，唱出请神全过程。武僮子主持的外坛，不仅有民间舞蹈、魔术，还有各种杂技表演，甚至有顽崩枷、抹芦缆、开飞刀、含秤砣、站刀等，这类香火会要做三天三夜，也有做七天七夜的。僮子为了吸引观众，提高看会者的兴趣，也尽力穿插一些逗乐节目，对于长年在紧张劳动中身心疲惫的农民来说，无疑是一种愉悦，一种享受，常使观众乐而忘返。

僮子做会按方位，以一方土地（庙）为界，每方有两三个僮子，相当于三四个村的范围，僮子相互之间不能抢越地界，只能被请去做帮手，以十八团为例，廖港河西至沿河口为吕姓僮子方区；廖港河东至石桥头为骆姓僮子方区；沿河口南边姚沟至古基寺周围为刘姓僮子方区；华林庄向南至宋楼为徐姓僮子方区。做会名目繁多，有私人做，有集体做，也有寺庙做，一年四季都有会，只有“交冬数九，僮手歇手”。此外，从内容上分，当田里禾苗发青时，为祈请丰收做青苗会；禾苗受灾后，要供土地老爷做加苗会；蝗虫滋生，要做拦蝗会。求神灵消灾免祸的有太平会、火神会、盂兰会；渔民为求出海捕鱼平安而归，每年要做帮会。帮会常常分几个堂口一起做，如卡帮、箍网帮、“绰”网帮、避风帮等。甚至连残疾人，如瘫子有时也会请僮子做瘫子会，瞎子做三皇会，以求神赐福庇护。上冈镇每年还按行业做香火会，其会名，既是做会单位，又是自身行业名称，如京广杂货叫同福会，粮食业叫积福会，草行、皮匠叫广福会，青货业叫清福会，磨坊、豆腐业叫晋福会，帮船业叫兴隆会等，一直延续到解放后才终止。规摸较大的香火会，都要在空地上搭台，在场中竖幡杆，很是隆重。

据清末民初统计，盐城西北乡有专业香火艺人100多名，较为出名的有石桥头吕维翔、骆步乾；上冈苏振中、倪福康；湖垛石文祥、赵立帮；草堰口彭庆友、何连成、何相贤；高作邵林、邵明；冈西陆金楼，陆佩昆；界板桥徐寿保、徐云浦、徐桂芳等，在这些艺人的努力下，香火会由简单的吟唱发展成带有复杂情节的戏文。淮剧赖以生存的母体——香火戏便逐渐形成了。然而，它却最终酝酿出淮剧这个新的品种。