明、清《舆服志》记载，官员的服饰，文官绣禽，武官绣兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”作为权力的象征，上面绣的禽兽与文武官员的品级一一对应：

文官从一品到九品分别为：仙鹤、锦鸡、孔雀、大雁、白鹇、鹭鸶(lù sī) 、鸂鶒（xīchì）、练鹊（黄鹂）、鹌鹑。

武将从一品到九品分别为：麒麟、狮、豹、虎、熊、彪（六、七品）、犀牛、海马。

而且对服饰的颜色也有规定：一至四品为绯袍，五至七品为青袍，八至九品为绿袍。

因封建王朝末年政治腐败，官员贪赃枉法，鱼肉百姓，为非作歹。老百姓视为“马牛襟裾”，故称其为“衣冠禽兽”。后成为对道德败坏，无恶不作，徒有人的外表，行为却同禽兽之人的贬称。

“龙生九子”的传说

龙生九子是指龙生的九个儿子，都不成龙，子子不同，各有所好。所谓“龙生九子”并不是说龙恰好生了九个儿子，“九”在中国传统文化中表示多，是虚数，也是贵数，所以用来描述龙的儿子。龙生九子的说法由来已久，究竟是哪几种动物，说法不一，但数目是一致的，即有九种。一般的说法为：

老大：赑屃（bì xì），老二：螭吻（chī wěn），老三：蒲牢，

老四：狴犴（bì àn），老五：狻猊（suān ní），老六：蚣蝮，

老七：睚眦（yá zì），老八：饕餮（tāo tiè），老九：椒图。

还有把貔貅(pí xiū)、麒麟、囚牛、朝天吼等也列为其中之一的。

老大赑屃，形似龟，好负重，雅好诗文，一般安在宫殿、祠堂、陵墓外面。

老二螭吻，形似兽，好望好吞，一般安装在建筑物的屋脊上。

老三蒲牢，形似小龙，好音好吼，古代一般装饰在乐器、编钟、寺庙的大钟顶上。

老四狴犴，形似虎，好讼，古代一般装饰在官衙正堂两侧，以及狱门上，故称虎头牢。

老五狻猊，形似狮，喜烟好坐，身具佛性，一般用在香炉盖上，因是第五子，所以供奉它的庙宇又称五爷庙。

老六蚣蝮，形似鱼或蛙，好水好立，故一般装饰在石桥栏杆顶端。

老七睚眦，形似豺，性格凶残易怒，喜欢争杀，故多用在武器柄上。成语“睚眦必报”即由此而来。

老八饕餮，形似狼，性贪吃，是美食者，故列于鼎盖。

老九椒图，形似螺蚌，性格温顺，受到外物侵犯，即紧闭壳口，以求安生，常作为大门的门环。

元末，玉帝命刘伯温下凡辅佐明君，以定天下，救民水火，并赐斩仙剑以号令四海龙王。龙王派来了自己的九个儿子，帮朱元璋夺得江山，又帮朱棣夺了皇位，准备返回天庭复命。朱棣欲留下九子帮他保江山，拿斩仙剑号令九子，九子大发雷霆不从。朱见镇不住九子，即心生一计，对老大赑屃说：“你力大无穷，如果能驮动先祖的‘神功圣德碑’，我就放你们走”。赑屃见是一块小石碑，便驮在背上，但用尽法力却无法前行。原来此碑乃记载“真龙天子”生前的功德，又有两代帝王的玉玺印章在上，能镇四方神鬼。八子看大哥被压在碑下，不忍离去，便一起留在了人间，但发誓永不显身。朱棣虽然留住了九子，但得到的仅仅是九个塑像一般的神兽。朱棣后悔莫及，为警示后人，便让九子各司一职。