中国姓氏的产生，大约可以远溯到原始社会。

最初，姓和氏是有分别的。原始的姓，是母系氏族公社的族号。“姓”字由女生二字合成，许多古姓都从“女”旁，如姜、姚、嬴、姒，就说明了这一点。氏是姓的分支。由于子孙的繁衍，一族分成若干支，散居各地，每一支又有一个特殊的记号作标志，这就是氏。例如，旧说商是子姓，后来分为殷、时、来、宋等氏。这样，姓就成了旧有的族号，氏就成了后起的族号。姓氏开始多起来了。

周代以前，一般平民没有姓氏，只有个名，有的连名也没有。周代贵族男子称氏，女子称姓，这是因为氏是“分贵贱”的，只有奴隶主贵族才占有封地，才有族号，姓是“别婚姻”的。氏同而姓不同，如春秋齐国的栾氏姓姜，晋国的栾氏姓姬，可以通婚；氏不同而姓同，就不能通婚。不过这种讲究到周代晚期已逐渐被打破，后来姓氏基本上没有什么分别了。到了战国时期，随着奴隶制宗法制度的崩溃，旧有的姓氏系统逐渐紊乱，人们以氏为姓，姓氏合二为一，同时，不仅贵族有姓，平民也有姓了。

    姓氏的最初来源比较繁杂，大致有如下几种情形：㈠诸侯以受封国为姓氏，卿大夫以封地或所居住的地名为姓氏。如齐、鲁、吴、楚、秦、燕、赵、宋、卫、曹。㈡以爵位和官职为姓氏，如王侯、司马、司徒、司空。㈢以祖先的谥号或字为姓氏，如文、武、昭、景、成、厉、孟孙、仲孙。再如，郑国公子偃，字子游，其孙便姓游；鲁孝公的儿子，字子臧，其后代便姓臧。㈣以技艺或职业为姓，如巫、卜、陶、贾、钱。㈤以原始崇拜物为姓，如马、牛、羊。㈥以所居住地方特征为姓，如东郭、西郭、杨、柳、李、桑、石。㈦天子赐氏，如周穆王死了一个宠姬，便赐她所生子女姓痛。㈧因神话中的传说为姓。传说舜时有个纳言是天上龙的后代，其子孙便以龙为姓；传说神仙中有个青鸟公，后人便也有姓青鸟的。㈨以次第为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。㈩因避讳或某种原因改姓。比如战国时代田齐襄王法章的后代本姓田，齐国被秦灭了，其子孙不敢姓“田”而改姓“法”。汉明帝讳“庄”字，凡姓庄的都改姓“严”。

至于后世有些复姓，如单于、长孙、慕容、宇文、万俟、贺兰、呼延、尉迟等，则是由少数民族姓氏的译音。